在上一個故事《活路》告一段落之後，還有一段對話，需要記述。
這一段對話，和另一段對話，可以算是這個故事的一個引子。雖然在故事的情節上並無關聯，可是在故事想要表達的觀念上，倒是一以貫之的，所以，也不能算是贅言。
第一段對話，發生在我和沈魂之間——沈魂，是我對沈萬三靈魂的簡稱；沈萬三是歷史上著名的明初豪富，擁有聚寶盆，富可敵國。
那是在《活路》這個故事告一段落之後的事，沈魂和我們告別，我問他︰「你是不是已經決定要走活路了？」
他遲疑了一下，作出的回答，令我啼笑皆非，他道︰「我……還要考慮考慮！」
我叫了起來︰「還要考慮？你還要考慮多久？你沒有听說嗎？只要放下，就可以走上活路，你還有甚麼放不下的？你億萬家財，早化為烏有；你的聚寶盆也已被皇帝打碎，你已死了幾百年，你現在甚麼也沒有，還有甚麼放不下，要考慮的？你還要考慮多久？你已經考慮了幾百年！」
由于沈魂的回答，太出乎我的意料之外，所以我連珠炮也似的問題，也愈問愈是激動。
雖然他的去路如何，和我一點關系也沒有，我也不是特別關心他，但是我性子急，對于他這種猶豫不決的性格，很是不耐煩。二來，我實在好奇，不明白他在如今這種情形下，還有甚麼放不下，還要考慮的。
沈魂沉默了片刻，才道︰「就算考慮再久，對我來說，也不是問題——對人來說，幾百年已經是歷史了，可以終結好幾十代生命，但對我來說，那……時間不算甚麼，這一點，你不會明白的。」
我吸了一口氣，確然，時間這個來無影去無跡抓不住模不到看不見的東西，是一個極度怪異的存在，對于一切生命形式來說，重要無比，甚至是在主宰的地位——一切生命，都受它的控制；一切生命，都在時間的過去中，逐漸消失，歸于死亡。
可是，「時間」究竟是甚麼東西？是一種甚麼樣的存在？何以產生？如何產生？卻沒有人說得上來！
只有我的朋友羅開，人稱「亞洲之鷹」的，告訴過我，時間是一個大神，這時間大神主宰著一切生命的死亡。時間大神是一個看不見模不著的巨輪，在它的轉動過程中，一切生命，歸于終結。
羅開還堅稱，他曾和時間大神展開過十分可怖的斗爭——我不是不相信他的埃只是對他所說的那些，無法深切了解。
事實上，連羅開本身，也無法具體地說出，時間大神究竟是怎麼一回事。
沈魂這時的反應，至少使我明白了一點，時間對生命有作用，但對存在形式如靈魂，就沒有作用，或者作用不同了。
在和靈魂的溝通經歷之中，我頗有和積年老鬼打交道的經驗，所有靈魂，似醵伎梢園諭咽奔淶墓娣丁Ｋ以，沈魂說，時間對他來說，不成問題。這一點，我雖然因為不是靈魂形式的存在，還有生命，無法完全理解，但至少還可以接受。
可是，我仍然不明白，他還有甚麼放不下，以致還要考慮的。
我再次把這個問題，提了出來。
沈魂嘆息︰「我當然有放不下的，在生前有了那麼可怕的經歷之後，現在，我是說，我的現狀，可以給我……一種大亂之後安定的……感覺……」
我大叫了起來︰「天！你家破人亡，失去了一切，還會有這種感覺！」
沈魂惱怒︰「你又不是我，怎麼可以否定我的感覺！」
我呆了半晌。
我明白了！
人，沒有放得下的！或者說，要一個人做到「放下」，那太難了！
旁觀者清，看得出這個人實在沒有甚麼可以放不下的了，應該輕而易舉，就可以放下了，放下了之後，他可以自在逍遙，走上活路。可是當局者迷，這個人總感到自己還有很多擔子還是要挑著，哪里放得下。
一般總以為，這個人死了，總可以放下了吧——不放也得放了，人都死了，褂猩趺礎
豈不知就算死了，一樣放不下，放不下就是放下下，活著如此，死了也如此。死了之後，是另一種方式的存在，那是「現狀」。放不下的，就是「現狀」，即使這個「現狀」再壞，可是一樣放不下。
雖然那種「活路」，確實是虛無縹緲了一些，全然無法想像是怎麼一回事，可是先要人放下現有的，那就難于登天了！
佛家的精義，有「放下屠刀，立地成佛」之說，何等簡單明了，可是「屠刀」，古往今來，有多少人能放得下？
沈魂的回答，給了我很大的啟發︰這「屠刀」，真是難放得下。新發于研，鋒利無比的好刀，固然舍不得放下；就算是生了銹的爛鐵片，也一樣要緊握在手中，其實，是深埋在心中。
等到大限一到，人死了，總以為一了百了，甚麼也沒有，不放也得放了吧，豈知也不然。
以前，我只知道放下或不放下，是人的主觀願望，所以很難做到。但死亡卻是客觀上必然發生的事實，任你是三皇五帝，也終須一死，死了之後，不放也得放，所以，終須一放，何不早放？
現在才知道，死了也不是那麼容易放，明明甚麼都沒有了，可是還緊緊抓住那虛無縹緲的「感覺」不放。
相形之下，自然也可以明白何以世上有那麼多七老八十的老人，走起路來已如風中殘燭，還要營營役役，為名利奔波了。
要叫人放下，明知可以走上活路，那也只是一種說法而已。
我當時呆了好一會，才道︰「那你就去慢慢考慮吧！」
沈魂最後給我感到他的反應，是發出了一聲長嘆，也不知道他究竟是為了甚麼在嘆息。
這是第一段對話。
第二段對話，也和我記述過的一個故事有關，那故事題為《算帳》，提出了一個說法︰每個人的一生，所有的一切行動，都是早已設定了的。
這個說法，我一個在義大利的朋友，表示不服，他特地來電話和我討論。
他道︰「你提出的這個說法，很有問題。」
我道︰「請說得具體一些。」
他道︰「好。譬如說，一個人一生吃飯若干，是設定的，他可以每餐少吃一半，那麼，他的壽命不是就可以延長一倍了麼？」
我嘆了一聲︰「和你這種人討論問題，很是無趣。既然一切都是早已設定的，那麼，就是「一切」——包括了他忽然會動念少吃一半飯這一點在內，所以沒有用。他如果起了這個念頭，並付諸實行，這一切也早在設定之中，不是他的創作，一切仍是照設定的行事。」
那朋友悶哼了三聲︰「我不信。」
我也哼了三聲︰「我有要求你相信麼！」
那幾近不歡而散了。確然，有不少人和這朋友相似，老是把「你這麼說，我不信」掛在口上。老兄，我甚麼時候要你信過。
你不信，是你的事，根本不必讓我知道。
這是第二段對話了，言歸正傳，這就開始這個故事。
這個故事開始于一個電話。
當我書房那個極少人知道號碼的，又有特殊響聲的電話突然響起來時，我在床上，老大不願意地翻了一個身，看了看時間，是凌晨四時三十八分。
我一躍而起——這樣的時間，有人打這個電話給我，那必然是有要緊的，或是很特別的事。
瓣壁沙漠曾幾次要把我這個電話，接在一個如同手表大小的隨身听電話上，可是我卻一直沒有答應，我甚至連普通的隨身電話也拒絕使用。因為我覺得那東西像是一個怪物，可以使他人隨時騷擾你的安寧，我不想做人做到這一地步，所以才不肯用。
但這時，想想若是電話就在我的手腕之上，多少也有點好處，可以不必起床了。
我急步走向書房，白素也醒了，發出了一下聲音——這聲音，在別人听來，可能亳無意義，但是我卻知道白素在向我表示︰不論發生甚麼事，她都會支持我！
一進書房，在靜寂之中，電話聲听來更是驚天動地。我一伸手，拿起電話來，就大聲道︰「好了，是哪一位仁兄大人？」
崠蛘飧齙緇襖吹模一定是和我極熟的朋友，所以我也不必掩飾在這個時候，被人吵醒的不滿。
電話那頭，卻傳來一陣「咭咭」的笑聲，一听這樣輕松的笑聲，我就不禁一怔，因為那絕不是有急事的人所能發出來的。
隨著笑聲，一個清脆的女聲道︰「不是仁兄，是仁妹；不是一個，是兩個。」
我明知那是兩個人在說話，可是我分不出哪一句是哪一個說的。
事實上，不等她們開口，才听到她們的笑聲，我已知道是甚麼人了。
除了良辰美景，還會是誰。
這對奇特無比的雙生女，自從在《爆炸》這個故事之中，和她們相遇過之後，一直沒有聯絡，忽然有了電話，也很令人高興。
我打了一個呵欠，才道︰「好呀，兩位仁妹，夤夜來電，有何見教？」
兩人仍是不斷笑著，一面笑一面說︰「對不起，把你吵醒了，白姐在嗎？」
原來是找白素的，這時，白素已在書房門口，我向她做了一個手勢，按下了一個掣鈕，以便听到她們之間的對話。白素接過了電話來，才「嗯」了一聲，就听得良辰美景搶著道︰「白姐，你可是精通手語的？」
我呆了一呆，不錯，白素精通手語，可是，就為了這個問題，她們值得在凌晨四時打電話來問？
白素卻沒有回答——我起初不明白，這個簡單的問題，何以她還要想了才能卮穡但立即就知道了，問題其實殊不簡單，這證明在心思縝密方面，白素始終勝我一籌。
她在想了一想之後，道︰「普通的一些，我自問可以應付。」
良辰美呈立時叫了起來︰「天！原來手語真有好幾種！那專家倒不是胡說，冤枉他了。是啊，有可能連白姐也不懂那手語呢！」
她們兩人自顧自說話，亂七八糟，好在我和白素都習慣了她們的這種說話方式，但我仍然不明白，究竟發生了甚麼事。
要是我在和她們對話，早就喝令她們快些切入正題了，可是白素的耐性好，並不發問，反倒是她們又問道︰「手語還有特殊的麼？」
白素道︰「有，有的只是少數人自創的，和江湖切口相類似。更有的是兩個人之間才明白的，那多數是夫妻、雙生子、兄弟姐妹之間才用的，別人自然無法明白他們自創的手語。」
白素的這一番話，連我也長了見識，良辰美景突然又轉換了話題，問︰「白姐，你可曾听說過‘四巧堂’？」
她們接著又解說了「四巧」這兩個字。
白素一揚眉︰「那是很久之前，一個由聾啞人組成的幫會。你們怎麼會知道的？這幫會會眾極少，取人極嚴，要死一個會眾，才能補充一個，會眾之中，頗有能人，你們怎麼知道的？」
良辰美景又叫了起來︰「原來真有四巧堂這名堂，這個怪了！」
听到這里，我再也忍不住了，大聲道︰「究竟是怎麼一回事！」
良辰美景的回答，卻是我再也想不到的，連泰山崩于前而色不變，一向行事鎮定之極的白素，听了之後，也大是錯愕。
良辰美景的回答竟然是︰「我們兩個，成了一個四巧堂高人手中的人質！」
這句話，雖然再簡單也沒有，可是一時之間，我真的難以理解。
首先，「成為人質」這絕不是一件愉快的事，就算沒有槍口對準了太陽穴，也多半有利刃加頸。可是良辰美景卻一直有說有笑，而且，笑得很是輕松，一點也不像是落到了他人手中。
其次，她們兩人是何等樣的身手，就算打不過人家，要腳底抹油，溜之大吉，那是輕而易舉的事，怎麼就那麼容易叫人抓了去當了「人質」。
其三，甚麼四巧堂不四巧堂的，這種江湖幫會，大都是三五十年之前的事，早已風流雲散，沒有僅存者了，哪里還會有甚麼活動。
所以，我第一個反應是︰兩個小丫頭，又在胡說八道了！
可是，我一看白素的神情，嚴肅無比，我也就不敢貿然發表意見。
因為我知道，白素對于江湖上各種古里古怪的幫會組織等等，知之甚詳，她退父親白老大兩人，簡直是這方面的小百科全書。
我听也沒有听過「四巧堂」這個名詞，她一听就解說出所以然來，可知其中必有古怪。
只听得白素沉聲責問︰「你們曾欺侮殘疾人來著？」
良辰美景急道︰「沒有啊，我們怎麼會做這種無聊之事。」
白素松了一口氣︰「那就好，事情就有商量。」
我哼一聲︰「事情本就沒有甚麼大不了，這兩個小丫頭，不知在鬧甚麼鬼！」
良辰美景叫了起來︰「那四巧堂的高手說，若是不听他的話，要有幾百人死于非命！」
我愈听愈不像話，怒叱道︰「叫那人向我說話！」
良辰美景又笑了起來︰「他又聾又啞，只會特種手語，怎麼能在電話中和你講話？」
這時，白素狠瞪了我一眼︰「你們把事情經過，好好說一遍。」
良辰美景道︰「只怕在電話中說不明白，你要來才行。」
白素吸了一口氣︰「好，我來！」
她一面說著，一面已回臥室去換衣服，我失聲問︰「你們在哪里？」
良辰美景道︰「機場。」
我火冒三千丈︰「哪里的機場？」
良辰美景卻笑得歡暢︰「當然是本市的機場，衛大哥，你也來，事情怪得很。」
我沒好氣，用力放下電話。白素動作快，已換好了衣服，並且向我拋來了外套和長褲。我一面下樓，一面穿上，動作難看，狼狽不堪。
看白素很是焦急的樣子，我不以為然，上了車，就道︰「別緊張，這兩個小表頭，花樣多得很，我才不相信她們成了人質，身陷險境！」
白素笑了一下︰「看來確然不像，不過也難說得很，因為那四巧堂中的人，行事……乖張得很，不能以常理度之。」
我道︰「怎麼一回事，听起來，有點像是武俠小說中的情節。」
白素緩緩搖著頭︰「他們全是聾啞人、殘疾人，在世上，自然難免受人欺負，所以行為偏激。他們第一代創始人，在清乾隆年間，得遇高人，听說那是一個女子，還是獨臂神尼的再傳弟子——」
我听得興趣盎然︰「好哇，那是明清八大俠之中，哪一位的徒弟？」
所謂「獨臂神尼」，是明朝亡國之君，崇禎皇帝的女兒長平公主，所收的八個徒弟，在江湖上赫赫有名，人稱「明清八大俠」，倒也不盡是稗官之言，而是確有其人，大有其事的。
白素道︰「應該是呂四娘，但年代久遠，已不可考查了。」
我道︰「好家伙，和雍正血滴子也扯上了關系！」
白素狠狠瞪了我一眼，我說道︰「對不起，我並無輕視之意。」
白素嘆了一聲︰「這四巧堂中的人，最多的時候，也不超過五十個，卻是人人各有所長。他們最恨的是欺躪殘疾人的行為，一教他們遇上，雖然犯事的是小 櫻也絕不肯放過——」
我听得悚然，也大是反感︰「那他們會如何對付？」
白素道︰「爸告訴我，他們花長時間在對毒物研究過程中——那是他們自衛的方式，因為他們畢竟不如正常人，所以要另闢途徑，謀求發展。」
我心知白素對各色江湖人物，都很尊重，所以一句話在口中打了一個滾，並沒有說出來。
我想說而沒有說的話是︰想不到和毒手藥王，也大有關連。
白素續道︰「他們的獨門毒藥，很是古怪，能令人在短時間內變成殘疾。譬如說，他們知道有人在欺侮聾啞人，就逼那人服毒，服了毒藥之後，那人便有十天八天，或是一個月半載，耳不能听，口不能言。那意思是叫那人也嘗嘗做聾啞人的苦況滋味，看他以後還會不會再去欺侮又聾又啞的可憐人。」
我听了之後，不禁默然，因為這樣的行為，似乎很是公平。
我只是問了一句︰「過後呢？」
白素道︰「他們對藥物的控制，得心應手，到時，那人就恢復了正常。」
我搖頭︰「這只怕也是傳說，若是有人欺侮失去了雙腿之人，難道他們也能令那人斷了雙腿一個月，到時又再長出兩條腿來？」
白素道︰「你倒真能夾纏不清——他們能令那人下肢麻木，動彈不得，一如失了下肢。」
我仍然搖頭︰「傳說而已，豈可足信！」
白素悠然道︰「我還很小的時候，爸帶我去見一個老朋友，那老朋友是一方大豪，爸去了之後，他家人卻說他不見客。他和爸是極熟的，爸一路罵，一路闖了進去，誰也阻不住——」
我听白素說著，也不禁神往，想想白老大行事的作風，一定是驚天動地之至。
白素續道︰「等到闖進內堂，見到了那老朋友，不禁大吃一驚。本來那老朋友是昂藏七尺之軀，神威凜凜的一條漢子，這時卻彎腰拱背，十足是一個駝子，模樣怪之極矣，我爸一問之下——」
我揮言道︰「莫非他因為欺侮了一個駝背人，所以被四巧堂的人處罰的？」