日薄西山，倦鳥歸林。在一座遼闊的林邊草坪上，一名中年文士，正在俯身檢視著一具「尸體」。
地上那具「尸體」，雖然中鏢無算，但只是一具木偶靶子，並非血肉之軀。
這時，只見那文士緩緩直起身子，搖搖頭，嘆一口氣，接著便抬頭遙望西方天際，對著那多彩多姿的晚霞，默默出神起來。
七八年前，在豫南新野，武林中曾有過一場日月無光的大殺戮
在那場大殺戮中，天罡七煞同陣伏誅；海內四毒，無一漏網；五台天厭叟斷去一條左臂；揚州水火雙姬，披發落荒，僅以身免……
經過這一場驚天動地而泣鬼神的正邪大決戰，武林中之魑魅魍魎，一時為之斂跡。
而在這場血戰中，督率孤軍，以寡敵眾，勇搏群魔的天龍傳人，金筆大俠令狐玄，亦于一夕之間，名滿天下，無形中成為天下黑白兩道公認之領袖他，金筆大俠令狐玄，便是此刻草坪上的這名中年文士！
不過，此刻浸浴在一片落日余暉中的金筆大俠令狐玄，其所以怔怔出神，顯然並不是在回憶他上述那段輝煌的往事。
至于腳底下那具木雕人像，雖然上面哪一支鋼鏢，皆未能打中指定之部位，無疑亦非金筆大俠此刻心情沉重之原因。
因為他對自己座下，各級弟子之資質，清楚異常；就連對三名銅筆弟子，都未存此奢望，遑論剛才的這幾名鐵筆弟子！
天色漸漸暗下來了。
金筆大俠面呈苦笑，搖搖頭，又嘆了一口氣，然後，轉過身軀，步離草坪，順著一條小溪流，向一片綿延的莊宅緩步行去。
就在金筆大俠走過那座紅木小橋，身形于莊門中消失不久，迷蒙暮靄中，兩條瘦長黑色人影，自那草坪邊樹林內，一閃而出！
兩名不速之客，躡步弓身，像狸貓般，悄沒聲息地一下撲去那具木雕人像身邊。
在經過一番匆匆察看之後，其中一名黑衣人低聲問道︰「馬尼以為如何？」
另一名黑衣人搖搖頭，啞聲說道︰「我看我們頭兒，最好暫時死了這條心，人家是為了徒弟不爭氣，才顯得心事重重，落落寡歡，他卻誤以為人家……」
像出現時一樣，兩名黑衣人四下里略一張望，復向林中消失不見！
金筆大俠在步向前廳時，前廳中，恰有一陣笑語傳出；听到這陣笑語，金筆大俠一雙濃眉，不禁緊緊皺起。
現在守候在前廳中，等他共進晚餐的，正是當今武林中無人不知的「金筆四友」，「華山白衣俠」聶文衛、「金陵公子」胡逸平、「順天無常」祖達三、「流星趕月」郎星奇！
這四人，都是金筆大俠行道江湖時，所結交的金石益友，在今天以前，金筆大俠對這四位生死至交，一直視如手足，無分彼此，雖然四人並未參與當年的新野之役，但這一點，並不影響他們之間的友情，因為當年事出倉猝，呼應無從，而且群魔系針對令狐玄一人而來，他也不願倚仗外來助力，不過，由于今日晨間之事件，他對四人不滿了！
金筆大俠發覺，他這四位好友，也許是太敬重他令狐某人的關系，他們對他，事事都看他的眼色，完全不似「天龍六曹」當年對恩師「天龍老人」那樣，擇善固執，堅守友朋間忠諫之道！
他相信，今日晨間「四友」假如換上「六曹」，那個叫俞人杰的少年，就不會不被錄取了！
終于，金筆大俠遲疑地停下腳步，他覺得今天的心情實在太壞，雅不欲以此感染別人。
背後一名老家人不勝惑然叫道︰「老爺……」
金筆大俠轉過身去道︰「去告訴聶爺他們不必等了，就說我在後面有點事，不克分身，等會兒另外煮碗面，順便叫鄭師爺到書房里來一趟！」
回到後院書房中，金筆大俠望著跳動的燈火，再度陷入沉思。
在這間書房中，到處留有恩師手澤，由恩師天龍老人，他不禁又勾起對天龍六曹的懷念。
當年新野那一役，魔方多至百余人，他這一邊，除了他自己，便只有曾追隨恩師天龍老人，幾達一個甲子之久的「詩」。「棋」。「酒」、「茶」、「笛」、「劍」等「天龍六曹」；結果，一戰下來，天龍六曹，六折其四，僅活下一位「酒叟」徐適之，以及一位「劍叟」蕭振綱！
事後，他雖將「詩」、「棋」、「茶」、「笛」四人之家小，妥為安置，並將生還之「酒叟」和「劍叟」分別設莊供養，不再加以差遣，但是，無論對生對死，他始終都有著一份愧歉之感。
因為六人跟隨師父那樣久，都能安然無恙，師父一死，到他手里，他金筆大俠自己固然青出于藍，聲譽扶搖直上，然而六人之中，卻有四人為此而永離人世！
而這種令人難安的自責之感，非常不幸的，今晨又出現一次。
自新野一役後，為發掘可造之材，傳天龍一脈，永興不衰，後繼有人；以及對那些逸去的魔頭們作防患未然計，每年今天，八月初五，也就是新野一役的紀念日，他都接見兩三名經過嚴格初試的少年，由金筆四友陪同，作是否收錄為座下弟子之最後抉擇。
今天，獲得接見的少年，共有三名。
前面二名，一個姓尤，一個姓申，均為衡山派所推薦。兩人氣質雖都還可以，惟根骨太差，顯然難望有所大成，所以一上來便為四友所一致否決。
第三名少年，姓俞，名人杰。
金筆大俠看清這名少年的面目，不禁大為驚訝。他的第一個感覺是︰當年，恩師天龍老人，第一次見到他時，一定也有過這份類似的驚訝！
不但如此，金筆大俠在當時且還肯定地告訴自己，這名俞姓少年投入天龍門之後，他如能將恩師當年加諸自己的，轉而加諸這名少年身上，此子來日之成就，勢必更在自己之上！
所以當時金筆大俠，心中便接著產生一種微妙的感覺︰他如今才不過望五之年，正是一名武人春秋鼎盛之期，他是否真的需要，急著培植一名少年人，再由那名少年人，在若干年之後，使自己相形失色？
這是一個可怕的念頭，可怕到近乎可恥！
當這個念頭升起時，金筆大俠自己，也不由得暗暗吃驚。
于是，金筆大俠的眉頭，不期而然的皺了那麼一下。在金筆大俠而言，他皺眉，乃出于一種自責。
那就是說︰以他金筆大俠令狐某人，何以也會出現這種狹隘的自私之念？
可是，四友等人，竟然誤會了他的心意，衣袖一揮，一場甄試，就此草草提前結束！
等他回過來，那名俞姓少年，業已負氣奔至莊門之外！
罷才，在草坪上，他，金筆大俠，便是為此事出神。一天下來，他在內心，不斷地盤問自己，當他發覺那俞姓少年離去後，再加追截，是否來得及？
如然，他又何以沒有那樣做？
門口燈光一暗，走進一名長衣老者，來的正是本府那位鄭師爺。鄭師爺走進房中，拱袖一躬道︰「老爺傳喚，不知有何吩咐？」
金筆大俠抬頭道︰「馮、立、李、俞四家，近來都還好嗎？」
鄭師爺恭身答道︰「托老爺的福，都還安好。日前張三經過義莊時，他們尚都托張三帶信，要老爺多多保重身體。」
金筆大俠點點頭，又問道︰「徐蕭兩位老翁那邊如何？」
鄭師爺臉上現出笑容道︰「徐老兒據說整天仍在醉鄉之中，誰勸也是枉然；蕭老幾則在忙著起爐找新材，說要為老爺鑄造一把好劍！」
金筆大俠訝然道︰「為我鑄劍？我是不用劍的呀！」
鄭師爺微笑著道︰「老兒說，他也知道這一點；不過，老兒仍認為，天龍府中沒有一把好劍，總不成話說。他說老爺到時候縱是不願佩在身上，掛在書房里，當做裝飾，也是好的。」
金筆大俠失笑道︰「這也是他的一番心意，就隨他去吧！」
鄭師爺接著道︰「老爺還有什麼吩咐沒有？」
金筆大俠沉吟了片刻道︰「義莊那邊，以後每隔十天半月，就差張三去看看，四家假如缺什麼，盡避著人來取，至于徐老兒那邊，過兩天，師爺不妨親自去一下，這老兒嗜酒如命，要他一下戒絕，當然不可能，但少喝一點，總該可以。所以，在必要時，師爺不妨唬他一唬、就說是我的意思︰他老兒若再不稍節制些，馬上要他搬來府中住，屆時將叫他點滴不得沾唇！」
鄭師爺欠身道︰「老朽遵辦！」
鄭師爺退去後，老家人送來一碗湯面。金筆大俠草草用完，站起身來，繞室徘徊，他雖因適才的一番安排，心中略感寬慰，但早上那名少年的影子，卻仍盤旋腦際，無法排遣。
最後他輕輕一嘆，于心底告訴自己︰事情既已成為過去，還想它做什麼呢？相信我令狐某人，至少未來的二十年內，風光尚可維系。俗雲︰十步之內有芳草。二十年，是個不短的日子，以後難道就再沒有像俞人杰這樣的少年出現麼？
俞人杰走出天龍府，心情沮喪異常。
他並不埋怨任何人，金筆大俠乃當今武林中之泰山北斗，金筆四友，亦為一時之俊彥，他們看他不中，必有原因；但他那位酒鬼徐爺爺，則不該騙他，說什麼只要他有勇氣登門，保他穩被錄取！
中午時候，俞人杰回到朱仙鎮，買了兩個饅頭，勉強填飽肚皮，然後向鎮外的忠莊，沒精打采地走去。
走進莊子，便听得從一排桑樹下，遙遙傳來一陣歌聲︰
九里山前舊戰場
牧童拾得舊刀槍
鳥江流水潺潺響
仿佛虞姬哭霸王……
往日，俞人杰听到這種歌聲，心頭均會涌起一陣親切的感覺，但是，今天歌聲入耳，感到的卻只是聒噪厭煩。
俞人杰皺皺眉頭，朝著那排桑樹走去。
桑蔭下面，一桌一椅，一壺四碟，一位敝衣老者正在自得其樂。
老者約模七十來歲，帚眉細眼，花白胡須上，滿是酒漬。老人這時大概已有七分酒意，歌聲半途而歇，連連打著酒呃。
不過，別看老家伙醉容可掬，目光卻仍頗利銳，他一眼看到俞人杰，一聲「啊炳」，精神大振，酒呃亦告不療而愈！
老家伙嘻了嘻嘴巴，高聲道︰「小子，恭喜你啦！」
俞人杰懶懶過去，靠在一株樹干上，一聲不響。
老人甚為詫異道︰「出了岔子？」
俞人杰仍然一聲不響，只微微撩起眼皮，以眼角投出冷漠的一瞥！
老人醉眼皮一陣眨動，心里已然有數，「啪」的一聲，擱下酒壺，兩手把著桌沿道︰
「你小子有沒有告訴他們，你就是……」
俞人杰冷冷一笑道︰「我告訴他們我就是‘六曹’中‘笛叟’的孫兒是不是？是的，假如那樣說了，看在家祖的情分上，我俞人杰無疑將被收留，不配做徒弟，亦可充小廝。抱歉的是，我俞人杰不至于那樣沒出息！」
老人連連擺頭道︰「不對，不對！」
俞人杰側臉道︰「什麼不對？」
老人自言自語道︰「依老夫看來，這里面一定有問題！」
俞人杰悠然道︰「什麼問題？」
老人頭一抬道︰「別的不去說它，就拿府中現有的幾名弟子作比，你比公冶。楊、居。
馬那幾個小子，難道還不如？」
俞人杰微哂道︰「這幾句話，杰兒听來總有一百遍了；謝謝涂爺爺褒獎，只可惜天龍傳人姓令狐，而非六曹之一的您老酒叟！」
酒叟一跳而起道︰「你小于暫且等在這里，待我酒鬼過去，好好的責問那些糊涂蛋！」
俞人杰橫身一躬道︰「請坐！」
酒叟大感意外道︰「攔我作甚？」
俞人杰抬頭問道︰「徐爺爺的意思，是表示你這位活著的酒叟，要比木墓已拱的笛叟，情面來得大些？」
酒叟微微一怔道︰「誰這樣說了？」
俞人杰簿簿接著道︰「那麼、您老憑什麼要去左右人家的既定之局？您老有沒有先問問杰兒︰縱然對方肯接受，杰兒會不會答應？」
酒叟搖搖頭道︰「真拿你這孩子一點辦法沒有！」
俞人杰笑笑道︰「這就是您老跟蕭爺爺一直擔心著的侍寵生驕吧！」
酒叟忽然說道︰「對了！我們先到對面去看看你蕭爺爺再說怎麼樣？」
俞人杰道︰「去看蕭爺爺，杰兒當然不反對。」
酒叟轉過身去，抓起桌上那把酒壺，仰起脖子，灌了一大口，然後將酒壺往脅下一夾，揮揮手道︰「走！」
老少兩人，沿著池塘，從一條小路上，向對面一塊高地上走去——
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