火，火，熊熊的烈火……司徒烈狂喊一聲，又一次從那可怕的噩夢中驚醒過來。
他無力地睜開沉重的眼皮，眼前黑洞洞的一片……他迷迷糊糊地暗想到，我這是睡在什麼地方啊？難不成這就是那少婦口中所說的「塔牢」？
他想起身查看，但身軀剛一轉側，周身便感到一陣難受無比的酸痛，他只好打消起身的念頭，忍痛轉動頭部，用眼光仔細搜索起來。他看不清他處身的這間牢室有多高多寬多長，也不知道四壁系以什麼質料築成，因為全室只有一個海碗大小的洞孔，在他左前方一丈多高的壁上，從那個洞孔之中射進來的光線異常微弱，起初，他以為天還沒有大亮，但等了好半天之後，那道光線並未增強，他這才知道，那個洞孔並不是直接通往塔外。不過，他的視力卻逐漸對黑暗適應起來，慢慢地，他能看清全室了。全室作長方形，像個端正的盒子，長約一丈五六，寬丈余，高丈余，因為他不能起身，仍不能知道牆壁的質地。
這樣又過了很久，牢壁上咯嗒一響，在半腰處突然啟開一個約八寸見方的小門，小門向內平倒，門上出現了一只大碗，他知道那是送給他吃的，可是，他怎能起身呢？
他側耳細听，四周一片死寂，知道送飯的人已走，橫豎肚內也不太餓，也就算了。他再度閉上眼皮，胡思亂想了一陣，重新睡去。很久很久之後，司徒烈被一陣喊聲驚醒，小門口湊著一張粗黑的面孔，那人向里面粗魯地吼道︰「小子，你到底翹了沒有？說呀……不然老子怎知道明天要不要給你繼續送飯，還是來替你收尸？」
司徒烈听了，又是好氣又是好笑，忍不住回敬道︰「不管送飯或者收尸，你的孝道總算盡到啦。」
那人听了，不但不氣，反而哈哈笑道︰「真他媽的活見鬼，喂，我說呀，小子，這是怎麼回事？」
司徒烈發覺此人口吻雖然粗魯，性格卻倒異常爽直可愛，便也笑道︰「我說呀，大小子，你姓啥？」
那人聞言一怔，似乎有所警覺，臉色一整，端起小門上的海碗，一聲不響地，掉頭而去。
司徒烈暗忖道︰這座七星堡怎會可怖到這種程度？難道連堡中人和外人說話都有禁忌？
壁腰間的小門在那張粗黑的面孔離去的同時合上了。小門之上那個碗口大小的洞孔中所射進來的光線逐漸黯淡，以至全黑。司徒烈知道，漫漫長夜又來臨了。他因為白天睡得太多，眼皮怎麼樣也合不攏來，四下里一片岑靜，他寂寞在想，這一夜如何打發呢？
夜，深了……司徒烈的一雙眼楮仍然是降得大大地。忽然間，奇跡出現了，他似乎听到一陣踱蹀的腳步聲，那聲音似遠似近，忽上忽下，有時候听來很清楚，有時候听來卻又極其模糊，有時候好像距離很遠很遠，有時候卻又似只在隔壁……司徒烈興奮地想道，難道他是「塔牢」中的另一個「犯人」？
他試著翻動身軀，說也奇怪，他發覺身上的痛楚已減低到可以忍受的程度，于是，他掙扎著爬起身子，當他勉勉強強地挨到壁腳，雙手模上室壁時，他的心驟然冷了。
牆壁冷硬如冰，原來是鐵鑄的。
他怔怔地發了好一會兒的呆，忽然間，他又笑了。他想，鐵的銅的又有什麼關系呢，我又不是想逃。我的目的只是想和那人通話，壁頂上既然有洞，我何不試著先喊他一聲看看？
「喂，」他壓著嗓門兒喊道︰「你是誰啊？我們能談談麼？」
沒有回音，只有他自己的聲浪在空室激蕩，回旋。
司徒烈有點感覺失望。
他用手打鐵壁，手拍得很痛，但發出來的聲音並不大。他忽然想起身上還有一雙銅筷子，本來他還有一只鍋碗的，但是，碗的體積太大，分量又重，不便藏在懷中，有一夜睡在一間土地廟中給人偷跑了，以致只剩下一雙筷子。他將銀筷模了出來，沿壁亂敲一通，敲了好一會兒，他停手側耳傾听，咦，好了，有回響了。
他听到一陣低沉的 之聲。
司徒烈快活地又在壁上使勁敲了三下，住手一听，通通之聲也是三下，一點也不錯，對方听到他的聲音了。可是，牆是鐵鑄的，即使對方有意和他通話，聲音如何透過這層鐵壁呢？
司徒烈的憂慮自費了，這時，一個悠細而蒼老的聲音隱隱地傳了過來︰「朋友你是誰？」
聲音仿佛來自地底。
司徒烈周身痛苦盡失，手舞足蹈地大聲答道︰「是我，老伯，司徒烈。」
悠細而蒼老的聲音又響了︰「朋友，也許你已回答了我的話，可是我一點都听不到。朋友，你住的那一間可有一個碗口大的小洞口？假如有，請別對著洞口說話，到洞口對面，對著牆角試試看！」
司徒烈先憑記憶找著了那個此刻已經沒有一絲亮光的洞孔，然後轉身一直向前，直到兩手接觸到對面的鐵壁，俯子，對著牆角喊道︰「老伯，我照做了，您現在听到了嗎？我叫司徒烈。」
「你是個小孩子？」蒼老的聲調中充滿了訝異︰「孩子，你今年多大？」
「十五，老伯。」
「哪里人？」
「漢中府」。
「怎會走進七星堡？」
「一言難尺……」
「你先簡單地說一遍罷。」
「我因為肚子餓了，想進堡討點吃喝的，踫上三個蠻不講理的漢子，打了我一記耳光，趕我回頭，這時堡中走出一個穿長衫的中年人，三個漢子喊他師爺，對他很恭敬，那人很好，領我進堡，給我飲食，並準我在柴房里住下，他說堡主不在」
「堡主不在？」
「是的，我來的時候不在，但昨夜他回來了。」
「堡主已經回來了？」
「是的。」
「堡主去了哪里？」
「不知道。」
「說下去，孩子。」
「他說堡主不在，他能做主，叫我晚上別亂跑，我一時忘了那位師爺的吩咐，信步走到一座小樓之下，我突然發覺……」
……
「孩子，你怎麼不說下去呀？」
……
「我說不出來，老伯。」
「樓上住的什麼人？」
「堡主喊她七娘。」
「唔，散花仙子，七星第七嬌，我知道了，你發現樓上有個男人，而那人並不是你後來見到的堡主，是不是，孩子？」
「咦，老伯，您怎知道？」
蒼老的聲音微微一笑道︰「你別問了，孩子，說下去吧。」
「後來，後來堡主回來了，他在上樓之前發現了我，盤問了我一頓之後，問我願不願意留下，我說不願意，他便要按七星堡堡規第一條處置我。」
蒼老的聲音訝道︰「七星堡主說一不二，他既然要殺了你，誰人有此大能力把你送來此地？」
「是那個七星娘的主意。」
「唔……七娘？她為什麼要救你，難道是你先救了她？」
「我不知道。我因為求生無望，本想……本想痛痛快快的氣那個老家伙一頓，後來，我有點不忍心……結果，我挨了一頓毒刑……哎唷。」
「怎麼啦，孩子？」
「我已一天沒吃東西，此刻身上又痛起來啦。」
「他們沒給你送飯？」
「送過了，我疼得爬不起來。」
「你剛才不是滿室走動著麼？」
「因為我听到老伯的腳步聲，心里一高興，疼痛也給忘了。」
蒼老的聲音道︰「好了，孩子，我們以後交談的機會還多著呢，今夜我們的談話到此為止，最後，我教給你一種止痛的方法好不好？」
「好！」
「孩子，你會打坐麼？就是上身坐得畢直的，兩腿交互金起，兩掌掌心自然貼在膝蓋上，眼皮下垂，默注鼻端，凝視吸氣如絲，緩緩自鼻而入，經由心胸入月復，于月復中盤旋三轉後再經心胸自鼻而出，愈慢愈緩愈好。今夜做過之後，有什麼感覺，明夜這個時候再告訴我。記住，別讓任何人知道你曾和我通過話。」
第二夜。
蒼老的聲音先道︰「孩子，你好。」
司徒烈也道︰「老伯，你好。」
「你的痛苦好一點了麼？」
「好得多了，老伯。打坐我很在行呢，我爹和我娘都時常打坐，想不到打坐竟能止疼。……」
「什麼？你的父母時常打坐？」
「是的，老伯。」
蒼老的聲音突然有點激動地道︰「你說你姓什麼？」
「司徒，復姓，單名一個烈，轟轟烈烈的烈。」
「令尊何名？」
「單諱一個望字，希望的望。」
「啊？」
「怎麼啦？老伯。」
「沒有什麼，孩子，你讀過很多書是嗎？」
「是的，老伯，司徒烈愚魯得很，一點長進沒有。」
「你說你父母從沒有教過你打坐或者其他其他能夠止痛的方法？」
「沒有，老伯。」
「唔……」沉默了一會兒，蒼老的聲音突然低沉而緊逼地問道︰「你為什麼單身一人在外行走？你父母親呢？」
「孩子，你怎不開口了？」
「孩子，你哭了？難道，難道你全家遭遇了意外，譬如意外的大火之類？孩子，是不是？還有，你是怎麼樣跑得出來的呢？說呀，快。」
「是的，老伯。」司徒烈哽咽著道︰「您老全猜對了，那一場火來得太突然……我當時跌倒在一條陰溝中，暈厥到第二天天亮……等我醒來，什麼也沒有了。」
「老伯，你說話呀。」
蒼老的聲音有點異樣地道︰「孩子，你說你叫什麼？」
「復姓司徒，單字一個烈，轟轟烈烈的烈，老伯，我不是曾經告訴過您老一次？」
蒼老的聲音大聲道︰「施力？施恩不望報的施？自力更生的力？很好，很好，施力這個名字好極了。」
司徒烈很奇怪，隔室的老人怎會一下子糊涂了起來？他大聲更正道︰「司徒
烈，不是施力，老伯，你听不清楚？」
蒼老的聲音突然變得異常不悅地道︰「老夫活了八十多歲，生平最大的忌諱就是不願後生小子和老夫言語頂撞，就算老夫听錯了，那你就改叫施力又有什麼了不起？假如你連這一點也不肯遷就老夫，咱們從現在起斷絕往來……」
說罷，聲音寂然。
司徒烈暗暗盤算道︰「脾氣怪的人我也曾見過不少，可就從沒有見人怪到這種地步。不過，對方已經八十歲了，以風燭殘年之身，尚且處身這種暗無天日的地方，我就是順著他老人家的意思，給他一點慰藉又有何妨？何況偌大一座塔牢，只有我們老少兩個同病相憐的人，一旦情感破裂，今後無期無盡的歲月如何打發？」
司徒烈盤算既定，立即對壁角大聲道︰「老伯，我依了您啦！」
「你說什麼，施力？」
「施力依了您啦，老伯。」
蒼老的聲音似乎異常高興︰「孩子，老夫還有一個要求，今後未得老夫許可之前，你不得再用司徒烈之名，你依得了嗎？」
司徒烈爽然答應道︰「只要是您老人家歡喜的事，施力無不依得。」
天快亮了，老少分別休息。
第三夜。
仍是蒼老的聲音先道︰「孩子，前兩夜我忘記問你一個很重要的問題，就是在你進堡之後，關進這座塔牢之前，你有向任何人說起你叫司徒烈麼？」
「沒有啊，老伯，假如說了會怎麼樣呢？」
老人似乎吁出一口大氣，然後緩聲道︰「關系是沒有多大，不過，這座堡並非什麼善良之地，總以避免泄露真正身分的好，孩子，你知道堡主提條件要你留在堡中，日夕相處的用意嗎？」
「不知道。」
「他想收你做徒弟哩？」
「徒弟？他能傳授我些什麼？噢，對了，他說過他這座七星堡在武林中很有地位……
喂，老伯，堡主是個什麼樣的人物您老知道麼？」
「他的全餃是顛倒乾坤陰陽手，七星堡主冷敬秋。」
「好長的頭餃啊。老伯，這人武功很高是麼？」
「很高？幾乎是武林第一人呢！」
「老伯，‘幾乎’是什麼意思？」
老人輕聲一笑道︰「他是目前武林中公認的第一人，他自己也自視為武林第一人。」
「那麼他為什麼還算不得真正武林第一人呢？」
老人冷笑道︰「武林第一人，嘿嘿嘿，別說現在沒有，將來，永遠也不會有。」
司徒烈訝道︰「這怎麼說？」
「孩子，你知道天外有天，人外有人這兩句古訓麼？」
司徒烈若有所悟地嗯了一聲。
老人跟著輕嘆了一聲道︰「話雖如此說，但想在當今武林中找出此人的敵手，可也微乎其微呢？孩子，你失去了跟隨這等高人習藝的機會，現在後悔了麼？」
司徒烈恨聲毅然答道︰「像這種暴虐之徒，別說他不是武林第一人，即令他是真正武林第一人，又何希罕之有？」
老人似乎在想什麼，好半天沒有開口。
司徒烈也陷于沉思之中，他想起了很多事……終于，他沉聲試問道︰「老伯，施力可以向您請問一件事麼？」
「說吧，孩子。」
「您老怎會被關在這地方的？」
「我，我自己走進來的。」
「自己進來的？」
「是的，奇怪嗎？」
「施力不能理解……」
「這世上，除了我自己，誰也不能了解。」
「老伯既是自己進來的，現在還能走得出去嗎？」
「走不出去了。」
「因為找不到門？」
「沒有一扇金屬的門能關得住老夫。」
「那又是為了什麼呢？」
「另一種無形的門。」
「什麼門？」
「‘榮譽’之門。」
「施力不懂……不過，那不要緊，施力只關心您老什麼時候才能走出那道‘榮譽’之門呢？」
「快了，孩子。」
這一夜，司徒烈睡得特別甜，他為隔壁老人快要月兌離這座「塔牢」而高興。
第四夜。
老少之間只有很短很短的一段交談。
司徒烈道︰「老伯，您對堡中情形很熟悉吧？」
「是的。
「堡中有多少人？」
「堡主，七嬌，三徒，施姓師爺，以及一班徒眾，總數約在百余人左右。」
「堡主沒有兒女？」
「只有一個女兒，為原配所生，十年前，約在三歲左右為人劫去，至今下落不明，堡主經常僕僕于風塵，也就是為了尋找那位掌上明珠呢。」
「以堡主這種聲威顯赫的人物，居然連自己僅有一個親生女兒也保不住？」
「我不是說過人上有人的嗎？」
「難道老伯知道那個女孩的下落？」
「不知道……別問得太多，孩子，我知你心中此刻有千百疑團，丟開它們吧，只是時間問題，總有一天你會全盤明白的……孩子，你還記得我第一次教給你的那種打坐方式嗎？」
「記得。」
「孩子，一個人活到八十多歲不太容易吧？」
「是的。」
「要不要我教給你一點長壽之道？」
「謝謝您老人家了。」
「施力，你得記得，凡是我吩咐，一字不許違背，一字不得泄露，……你得先好好地想一下，你能不能做得到？」
「我想過了，老伯，施力做得到。」
「好的，孩子，我信任你。現在，你仔細听著，一個人的全身，計分上下左右前後六關三十六宮。詳細的排列次序我等會兒再告訴你，你仍照上次我教給你的打坐方式，凝神吸氣，從第一關第一宮開始每一口氣要能運行三十六官，然後吐出，這樣周而復始，一夜三十六次，……好了，我相信你是記住了，從現在起，不許再講話，七夜以後，我們再交談。」
七夜之後。
老人道︰「現在你要做的，是能運氣在三十六宮中任何一宮停留，先後次序不拘，愈久愈好。仍然不許你說話，七夜以後再見。」
又七夜之後。
老人道︰「孩子，你有困難嗎？」
司徒烈深深地吸進一口氣，然後大聲道︰「最大的痛苦是不能和你老人家說話，其余一點困難都沒有。」
老人微微一笑道︰「從現在起，以後每七夜準你說一句話，現在我再傳你四句心訣，你再按心訣行功一次，你就默想全身向上騰起，剛開始時也許有點困難，但漸漸地你會做得好，記住，一次要比一次高，堅強點，愈騰愈高，愈高愈好，那只是一種默想，別擔心會跌下來摔死，好了，再見。」
第三個七夜以後。
老人道︰「孩子，你現在站起來，凝神吸氣，然後照打生默想騰身的方式往上縱縱看。」
的一聲大響，司徒烈的頭給撞上了一丈五六尺高的牢頂鐵壁，他也顧不得疼痛，連忙伏向壁角，狂喊道︰「老伯，施力能飛了，老伯，施力能飛了……」
蒼老的聲音喝道︰「施力，你說了兩句話了，記住，下一個七夜罰你噤聲，現在你听著，我再教你三式簡單的掌式，這種掌式只為健身之用，如非必要，絕對不許用來和人對敵……第一式左掌掌心向地、掌背向天，平胸向前橫切，名叫‘游龍展’。第二式右掌掌心向左，掌背朝右，平頂下劈，名叫‘游龍降’。第三式雙掌潛蓄兩腰之側，五指環鉤，向前猛推，掌出指直，名叫‘游龍吼’。這三招的練法仍是按心訣行功之後凝神默想，以沉穩雄勁，收發靈活為要點，練完後不許偷試，七夜後再見。」
第四個七夜之後。
老人道︰「孩子，再忍七夜吧，這七夜你要做的更難了，你得默想在騰身懸空之際任意打出游龍三掌，我也不打擾你了，開始用功罷。」
第五個七夜之後。
司徒烈月兌口道︰「我只能說一句話，我說什麼好呢，老伯？」
老人笑道︰「孩子，你已經說過了，你不能再開口啦。」
司徒烈很是苦悶，但又不敢違背老人，一個多月以來，他因沒有說話的對象，全部心神都用在老人指點的功課上，老人說這是一種「長壽之道」，但司徒烈已懷疑到這是一種深奧的武功，因為無法開口發問，他只好門在肚子里，一遍又一遍的勤練不已。
最令司徒烈不解的，莫過于老人說他是自己走進這間塔牢，而現在卻給什麼看不見的「榮譽」之門擋住不能出去……有一點是不容置疑的，那就是老人也是武林中人。
底下的問題是，老人的武功和這座七星堡堡主的武功誰高呢？根據老人的語氣，堡主武功已經高到武林公認為第一人的程度，而他，卻又嗤之以鼻，若說他比堡主武功更高的話，他怎會跑到這座塔牢里來的呢？
噢，對了，他是自己走進來的……他什麼地方不好去，為什麼卻選了這種地方跑進來？
老人這時又道︰「別胡思亂想了，孩子，這一個七夜是‘大’的練習，你可凝思凌空向牢室四壁發掌，由輕而重，循序增勁，不可躁進，……唉，孩子，本來我可早點出去的，為了你，又得多住幾天了。」
語歇音寂。
第六個七夜之後。
老人道︰「孩子，我知道你珍惜著那只能說一句話的權利，孩子，那你就听著吧。從今以後，你要勤練半年，不許有一絲雜念。練功均須在深夜以後，白天人來送飯，你要裝出一副昏昏然的病態，那個送飯的人很爽直，半年以後，你大可以從他身上設詞套問出牢之法，時間最好在天黑之後，可揀懸有七星燈的地方反向而走，如能順利出堡，徑往關外天山找我可也。否則的話，就繼續耐心住下，將游龍三式反復練習，一年以內，我自會前來帶你。」
司徒烈有很多話想說。卻又不敢輕率開口。
老人繼續說道︰「孩子，一個人的一生，是命中注定了的，別抱怨它，也別為它欣喜，踏穩腳步，朝應走的路上走……就說你這一次在牢中遇到我吧，可真是你的大幸，也可算是你的不幸，你的一生，本可平平凡凡的過去的，那個七娘和施姓師爺受過你的活命之恩，他倆既能每天為你安排精美的飲食，遲早會有∼天會設法救你出去的，那時候，你出去了，雖仍是乞兒之身，但可悠哉游哉地過一輩子，也是人生一樂。但是，你遇到我了，你的身分重要了起來，誰叫你是司徒望的兒子呢？今後，你的任務艱巨，無窮無盡的苦頭要你去吃，無窮無盡的風險要你去擔……反過來說，也將有無窮無盡的光榮在等著你，孩子，把自己看得重一點，總有一天，你會明白你一生下來就不是一個平凡的人哩。現在，我說完了，你說你的一句話罷！」
「老伯，你說這些話。」司徒烈哽咽著道︰「難道您老要走了麼？」
「是的。」老人簡短地道︰「就在明天夜里。」
司徒烈問完話，才發覺他忘了最要緊的一句，到目前為止，他還不知道老人的名姓，這該多糊涂？不過，他又安慰自己地想，不問也好，假如老人有意讓他知道名姓，相處這麼久，他可能早就自動說了出來了，萬一那也是老人的忌諱之一，有問無答，倒反而難堪，老人既然和他約了後會之期，將來總不難明白了。
司徒烈沒有見過老人的面，但老人似乎有一種無形的尊嚴，令人懾服，司徒烈感覺老人表面雖然甚為怪癖，細想之下，又好似是一種有意的安排，只是他一時不能參透個中真諦罷了。
第二天，司徒烈自天黑之後，就伏到對面的壁角，注意著隔壁的一動一靜。
約模三更左右，一個嘶啞的聲音在遠處哈哈大笑道︰「怎麼樣，老朋友，想出來了吧？」
另一個蒼老的聲音冷冷地道︰「那有什麼奧妙之處，你若以‘陰陽盤旋手’攻來，老夫只須抱元守一，以靜待動，以不變應萬變，你那一招不就不攻自破了麼？」
嘶啞的聲音大笑道︰「難為你想了半年之久，才想出那一招‘陰陽手’是個虛招，哈哈……老夫乘為武林第一人，這回大概沒有什麼疑問了罷了」
蒼老的聲音冷笑道︰「你冷敬秋是不是武林第一人，明年的現在，你自己會明白的。」
嘶啞的聲音狂笑道︰「冷敬秋一天不死，隨時在七星堡中候教。」
笑聲漸去漸遠，終于寂然。
司徒烈有點明白了，老人自動入牢，大概是口頭論技時輸了東道……老人真的為了輸了一招才入牢的嗎？他不相信，絕對的不相信。
因為老人說過︰「這個世界上，除了我自己，誰也不能了解。」
司徒烈相信，老人自動許願入牢，其中一定含有另一種驚人的用意——
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