海鹽城是個中等規模的城市，城分兩重，中有衙城，是地方統治機構所在。外城開七門，以兩條十字街為布局，當然以通向南門的大街最為繁華，因為南門外便是碼頭區，平時車水馬龍，裝卸貨物晝夜不停，所以南門大街被城民稱為眾寶街，是海鹽城商貿的命脈。
在城防上海鹽也是無懈可擊，周圍有城壕環護，引進海水成護城河，以吊橋供出入之用。外城牆高達二十丈，城門設箭樓，大大增強了防御力。
現在的海鹽當然盛況不再，天師軍起義後，大批居民逃往北方，商貿斷絕，五天前北府兵更從嘉興開來，不分晝夜對海鹽狂攻猛打。昨天由劉牢之率領的水師大軍，更于城南的碼頭登陸，夾擊海鹽，任何人均知海鹽大勢已去，陷落是早晚間的事。
徐道覆立在南牆牆頭，望著潮水般退卻的北府兵，城前遺下數以百計的尸體，腦海中仍浮現著剛才激烈的攻防戰。
北府兵憑著壓倒性的兵力，對海鹽發動一波一波的攻擊，令海鹽的天師軍疲于奔命，斗志逐漸被瓦解。敵方策略雖然成效顯著，卻非智者所為，因為付出的代價實在太大了，更會讓戰士們意識到，主帥為求成功不擇手段的本性，從而削弱士氣。
換過是謝玄，絕不會如此急于求勝，由此也可以看出謝琰和劉牢之是何等樣人。
大晉的遠征軍對海鹽是志在必得，所以集中力量來攻擊海鹽，而對附近其它兩城吳興和義興用兵，只是牽制的作用。從這方面看，徐道覆曉得，謝琰和劉牢之已踏入他精心安排的陷井。
取得海鹽後，遠征軍將進軍會稽，希望能以會稽作據點，收復附近其它沿海城池。這是遠征軍的如意算盤，但徐道覆知道，遠征軍的算盤不但打不響，還會輸得很慘。
盧循來到徐道覆身旁，嘆道︰「劉裕仍沒有死。」
徐道覆微笑道︰「師兄路途辛苦了，昨晚那場大雷雨很厲害吧！」
盧循仰觀晴朗的夜空，道︰「昨晚的雷雨確是來勢洶洶，但我卻有痛快的感覺，在那種天地難分、天威莫測的情況里，人的腦袋會生出很多奇怪的念頭。唉！你想知道我兩度暗殺劉裕而不果的過程嗎？」
徐道覆道︰「我已大約知道了情況。不用擔心，劉裕這個真命天子該是假的，他絕對不是殺不死的怪物，只是暫時仍命不該絕。」
盧循訝道︰「道覆怎能說得這麼肯定呢？」
徐道覆道︰「是天師親口告訴我的。他在到太湖縹緲峰與燕飛決戰前，到海鹽來見我，說了這番話，可是當我追問下去，天師卻笑而不答。」
盧循皺眉苦思道︰「天師怎能這麼肯定呢？或許他只是安慰你。」
徐道覆搖頭道︰「師兄和我該清楚天師是怎樣的一個人，他從不作虛言妄語，只會實話實說。」
接著嘆道︰「但我也真的不明白，怎可以說得這般肯定？自上一回他決戰燕飛，無功而還，天師便像變成另一個人，對我們天師道的事不聞不問，似乎天下間只有燕飛一人可令他緊張在乎，究竟在他和燕飛之間發生了什麼事呢？」
盧循沉聲道︰「我在健康為天師送戰書予燕飛時，和燕飛過了一招。」
徐道覆訝道︰「一招？這不似師兄一向的作風。」
盧循苦笑道︰「燕飛只一招便令我知難而退，他的真氣非常怪異，防無可防，擋無可擋，只能硬抵，看是否能消受，如此武功，我是聞所未聞，見所未見，作夢也沒有想過。」
徐道覆只有听的份兒，不知說什麼話好。
盧循續道︰「在我離開前，忍不住問他與天師第二次交手的情況，當時他說了幾句非常奇怪的話，雖然每一句話的含意非常清楚，沒有絲毫含糊，但我听得似明非明、似解非解。事後回想起來，則是愈想愈糊涂，但又隱隱感到燕飛說了實話，而非是敷衍之辭。」
徐道覆大訝道︰「燕飛說了什麼呢？」
盧循現出回憶的神情，徐徐道︰「他說……他說……唉！燕飛說‘我該怎麼答你？可以著樣說吧！在機緣巧合下，決戰未分出結果前便結束，令師卻意外的知悉，成仙並非痴心妄想，也可說令師是忽然悟通了至道’。」
見徐道覆一臉茫然之色，苦笑道︰「你說吧！這番話是否令人愈听愈糊涂呢？」
徐道覆回過神來，道︰「如果燕飛說的是真的，天師何不成仙去也？卻還要留在塵世打滾，且要與燕飛再決雌雄？」
盧循道︰「昨夜我在雷雨中縱情狂奔，想到了很多事。依時間推算，上次天師決戰燕飛，該與傳言‘火石天降’的時間相若，兩件事會不會有關連呢？」
徐道覆道︰「這個可能性很大，正因天師曉得天降火石是什麼一回事，所以斷言劉裕的‘一箭沉隱龍’與之無關，劉裕更非什麼真命天子。哈！不瞞師兄，燕飛這番話令我如釋重負，放下了心頭大石。」
盧循冷笑道︰「劉裕現在已成了魔門欲去之而後快的人，干歸刺殺他不遂，反飲恨在淮水，更添魔門對他的仇恨，只要劉裕待在健康，避得過一次災禍，並不代表他永遠這般幸運。只要道覆能擊潰遠征軍，便可大舉北上，司馬道子憑什麼來抵抗道覆呢？」
徐道覆雙目神光閃閃道︰「劉裕算有點手段，但仍遠未足成氣候，只要他不是真命天子便成。」
盧循目光落到城外，道︰「道覆打算何時撤走？」
徐道覆微笑道︰「劉牢之的大軍尚未站穩陣腳，合圍之勢未成，我說走便走，誰人攔得住我？」
盧循欣然道︰「如果道覆在三天內撤走，我可以陪道覆在這里耍樂子。」
徐道覆笑道︰「就這麼說定三天！難得師兄這麼有興致，便讓北府兵慘嘗敢來捋我們天軍虎須的滋味吧！」
盧循欣然道︰「守城而不出擊，只是死守，待我領一支軍隊出城襲敵如何？」
徐道覆道︰「今趟師兄到健康去雖殺不了劉裕，卻揭破了劉裕‘一箭沉隱龍’的神話，這作用等同殺死了他，去除了我的心障。現在我充滿了生機斗志，頗有勝利在手的舒暢感覺。今晚便讓我們大干一場，狠狠教訓敵人，令他們更無法形成合圍之勢，盡避能攻陷海鹽，亦要得不償失，師兄意下如何呢？」
兩人對望一眼，齊聲大笑。
兩道人影迅如輕煙似的在雪林里移動，直至林區邊緣，倏然停下，正是高彥和尹清雅。
離開觀察台所在的荊棘林，雖然沒有遇上最令他們顧忌的秘人向雨田，可是燕人趁雪停後天朗氣清的好時機，追騎四出的搜捕他們，又出動獵鷹惡犬助陣，全賴高彥用盡渾身法寶，使盡看家本領，才成功溜到這處來。
斑彥道︰「最接近我們的敵人，正于左方三十多丈外的大樹上放哨。」
尹清雅看著林外無遮無掩的雪原，道︰「我們是否要再弄一輛雪車來呢？」
斑彥嘆道︰「說真的，我確實想得要命，因為可多享受一次雅兒乖乖伏在我背上的動人滋味。只恨在月照當頭下，以雪車試圖暗渡陳倉只是個笑話，還影響了我們的速度和靈活性，萬萬不行。」
尹清雅皺眉道︰「那怎辦好呢？」
斑彥笑道︰「暗渡不行便來個明闖，憑的是我們如能在雪地飛翔的神靴。現在雅兒控制飛靴已是駕輕就熟，可以和馬兒在雪地上比拼腳力。」
尹清雅傲然道︰「就算是踫上向雨田那家伙，我也不怕，在平原區誰都追不上我，包括你這小子在內。」
斑彥道︰「最重要是有信心，遇上敵人勿要害怕，我們還有另一優勢，就是沒有人比我更熟悉邊荒的地形，所以不論在什麼情況下，雅兒都要緊跟著我，這是名副其實的嫁夫隨夫，絕不可自作主張，又或三心兩意。」
尹清雅嗔道︰「還要說這些話，是否要我以後不理你了。」
斑彥道︰「如果我不再說這種便宜話，雅兒是否以後都理我呢？」
尹清雅沒好氣道︰「你這叫死性不改，兜兜轉轉最後說的都是同一類的話，你時間多得很嗎？」
斑彥道︰「準備！」
尹清雅緊張起來，道︰「早準備好了！」
斑彥道︰「你要心里有個預備，一沖出林外，將會警號大作，搜索我們的燕人會從各處涌來，後面追來的當然不用擔心，但在前方的敵人會全力攔截我們，雅兒要跟隨我每一個落腳點，因為我每一個踏足點都是有分寸的。」
尹清雅欣然道︰「曉得哩！」
斑彥喝道︰「去！」
領頭急步奔出，然後飛躍而起，落往兩丈之外。
尹清雅表現了比高彥更出色的身手，如影隨形，宛如高彥的影子。
丙如高彥所料，號角聲在後方響起，顯示敵人發現了他們。
斑彥一聲怪嘯，落地後蹲身舉手保持平衡，腳底滑不唧溜地沖前直行，尹清雅緊跟在他身後，像兩只不須費力的飛鳥，在白色的世界里貼地滑翔，說不盡的輕松寫意。
沖力把高彥帶上一道矮坡之巔，接著高彥沖天而上，在雪地上空畫出美麗的弧線，落往數丈外的地面上，速度不滅反增，迅速遠去，超乎了任何高手在雪地上奔掠的速度。
尹清雅拋開心中害怕的情緒，嬌呼一聲，繼高彥後沖天而起，緊迫在高彥身後。
後方置身于樹上高處哨台的燕人看得目瞪口呆，眼睜睜目送兩人在起伏不平的雪原間乍現乍隱，轉眼消沒。
宋悲風回房休息，艙廳內剩下劉裕和屠奉三兩人。
屠奉三听罷劉裕到廣陵過門而不入的情況，道︰「當我看著‘奇兵號’駛入海灣的一刻，心中有很奇怪的感覺。」
劉裕訝道︰「奇怪的感覺？」
屠奉三點頭道︰「的確是很奇怪的感覺。對戰船的認識，我是個大行家，什麼戰船讓我一眼望去，便可以分門別類，大致上就掌握了該船的優點和缺點，掌握其結構性能。可是當‘奇兵號’出現在我眼前，我卻有看不通模不透的感覺。
「‘奇兵號’外形似改進了的大型海鶻船，左右置浮板，形如海鶻翼翅，履風浪如平地，若鷗翔于水面，但其氣勢卻如蒙沖斗艦，且船頭裝了鐵角，能于作戰時沖撞敵船，猶如犁鏵耕地。船是一流的戰船，但駕舟者更是高手中的高手。只看它駛入海灣時無懼風濤怒潮的雄姿，便感到其君臨天下的霸氣。劉爺終于有了帥艦哩！」
劉裕欣然道︰「老手是北府兵水師中的著名人物，當年玄帥著他把我們送往邊荒集時，我們便建立了交情，到與焦烈武作戰，大家更變成共患難生死的戰友。」
屠奉三道︰「世事禍福難料，像今回我雖然差點沒命，卻無意中識破天師軍的布置，令我對今仗更有十足把握。」
劉裕嘆了一口氣。
屠奉三訝道︰「劉爺有什麼心事呢？」
劉裕道︰「我是有點心事，所以不像你這般樂觀。」
屠奉三不解道︰「你對這場仗沒有信心嗎？」
劉裕道︰「雖說戰場上千變萬化，但我今次準備十足，策略妥善，確有致勝的機會。但我的憂慮並非戰場上的優勝劣敗，而是民心的問題。早前我在健康見過王夫人，她問了我一句話。」
屠奉三露出注意的神色，問道︰「她問你什麼話呢？」
劉裕道︰「她問我是否明白會稽當地的民心。我們可以憑武力佔據一座城池，但卻無法改變城民的心。所謂順民者昌，逆民者亡。天師軍的崛起如此迅速，正是個民心所向的問題。天師軍由孫恩至盧循、徐道覆和將領們，都是受壓抑的本土豪門，他們代表本土人的利益，我們若不能扭轉民心，最後只能慘淡收場，亂事會接踵而來，像燒不盡的野草。」
屠奉三露出深思的神色，點頭道︰「劉爺說得對，天師軍是得到地方上民眾的廣泛支持，才能這麼快壯大成長。但如何把民眾爭取到我們這邊來，則需要政策方面的配合，而這卻正是我最大的弱點，劉爺在這方面可有對癥的良方嗎？」
劉裕苦笑道︰「我在這方面更是缺乏經驗，安公在世時辦不到的事，我更不行！斑門大族和寒門的對立，已是持續了過百年的社會矛盾，僑寓世族和本土豪門間的敵意，亦非可一笑泯之。這是個令人頭痛的問題，也是我們能否消滅天師軍的關鍵。」
屠奉三點頭道︰「我們需要一個似侯亮生般有遠見、有謀略的智士，可惜……」
劉裕振起精神道︰「我們暫時仍不用在這方面費神，現在最重要的，是如何奪取海鹽！」
屠奉三道︰「訣竅便如劉爺旗艦的名字，就是靜候時機，以奇兵致勝。」
接著又道︰「我想問劉爺一個問題。」
劉裕道︰「問吧！你不是又來考我吧？」
屠奉三笑道︰「奉三怎敢呢？自從你老哥一箭沉掉隱龍後，我對你的能力再沒有絲毫懷疑，我想問你的是，如司馬元顯成了我們的障礙，你會否狠下心腸來對付他？」
劉裕沉吟片刻，苦笑道︰「你可以嗎？他真的視我們為朋友。」
屠奉三道︰「在爭霸的路上，絕不可以講人情。司馬元顯之上還有司馬道子，他老子絕不會和我們講人情。讓我告訴你吧！到最後，每一個人都只會為自己著想，為自己所代表的利益團體作打算，司馬元顯亦不例外，他代表的正是一個民心盡失的末世皇朝，當有一天他察覺我們是決定皇朝存亡的因素，在無可選擇下，他也會背棄我們。」
劉裕嘆道︰「希望這樣的情況不會出現吧！」
屠奉三道︰「不要抱著這種主觀的願望，我無意逼你去對付司馬元顯，但至少要有個心理上的準備。對謝家亦是如此，婦人之仁只會壞事，今次我們是不容有失的。」
劉裕想起謝琰和謝混的嘴臉，想起王淡真，又不爭氣地想起謝鐘秀，一時百感交集，說不出話來。
屠奉三目光投往艙窗外，沉聲道︰「在海鹽東南三十多里的海面上，有一系列的島嶼，當地人稱之為長蛇島，其實是臥虎藏龍的好地方，更是天賜的基地，我們就在那里集結船隊，靜候最佳出擊的時機，再沒有人能阻止我們。」