斑彥和姚猛返回邊荒集後，立即到北騎聯找慕容戰，報告在鎮荒崗遇襲的經過。此為鐘樓議會的決定。任何事均須首先通知主帥，由他統籌處理。
慕容戰並不閑著，正在北騎聯位于西門總壇內的大堂與呼雷方、江文清、王鎮惡和劉穆之議事。聞報後人人心情變得沉重起來，想不到今天才收到秘族投向慕容垂的消息，入夜便有秘族戰士現身邊荒。
呼雷方皺眉道︰「秘人這樣做有甚麼作用呢？如果讓他得手，殺了高彥，只會惹來我們的反擊。」
慕容戰向王鎮惡道︰「鎮惡是現時在邊荒集，除朔千黛之外對秘族最熟悉的人，你對此有甚麼意見？」
王鎮惡沉吟道︰「秘人是看準我們的弱點，要破壞我們的優勢，令我們剛開始振興的經濟崩潰。」
江文清冷哼道︰「有這麼容易嗎？」
姚猛問道︰「偷襲我們的人會否是萬俟明瑤？」
由于王猛曾與秘族作戰，又曾生擒秘族之主，帶返長安囚禁，眾人相信作為王猛之孫的王鎮惡，對秘族的情況和作風，一定有所了解。
王鎮惡道︰「這個可能性很低，萬俟明瑤是秘族近百多年來最杰出的領袖，如果真是她出手，恐怕高公子已給人抬著回來。」
慕容戰訝道︰「萬俟明瑤真的這麼厲害？」
王鎮惡道︰「萬俟弩拿當年被囚禁在長安宮的天牢，由氐族高手看管，可是萬俟明瑤仍能憑慕容垂提供的情報，入宮把被廢去武功的萬俟弩拿救出，于此便可見她不論才智武功，均如何了得。」
斑彥道︰「可是今晚出手偷襲我們的那個家伙功夫相當不錯呢。連姚猛也給他一劍震退，全賴我扶著他。哈！」
姚猛沒好氣瞪他一眼。
王鎮惡道︰「這是秘族之能成為最可怕刺客的武功心法，能借著獨門的運功秘法，把功力在剎那間提升至極限，再在短時間內把全身功力發揮出來，卻不能持久，故數擊不中後，必須立即遁逃，待功力復元。」
姚猛點頭道︰「對！刺客來得快，走得亦非常突然，正是王兄說的情況。唉！這秘族小子令我想起花妖的身法。」
王鎮惡道︰「姚兄說出了一個我們長久以來的懷疑，就是花妖極可能是來自秘族的高手，花妖武技強橫不在話下，但最厲害的還是他的遁術，使他能屢次陷入包圍網裹仍能成功突圍。」
呼雷方倒抽一口涼氣道︰「我的娘！如果秘族的戰士人人像花妖般厲害，這場仗如何能打？」
王鎮惡從容笑道︰「如果花妖確是秘人，那他肯定是秘族出類拔萃的高手，像他那般了得的秘人不會有很多個，各位可以放心。」
江文清道︰「我們該如何應付他們呢？」
劉穆之淡淡道︰「首先我們要弄清楚敵人的意向，他們究竟有甚麼意圖呢？為何要對高少出手？」
慕容戰道︰「該是秘人要對我們施下馬威吧！」
劉穆之道︰「既然只為施下馬威，隨便殺幾個人便成，但他今晚的刺殺行動，卻似只針對高少一人。」
呼雷方道︰「難道他是從邊荒集一直跟躡高彥，到鎮荒崗才下手嗎？」
此時拓跋儀來了，一臉喜色，訝道︰「怎麼都到齊了？」
慕容戰欣然道︰「拓跋當家請坐，我們遇上頭痛的事哩！」
拓跋儀在他身旁的椅子坐下，道︰「先報上一個好消息，我接到北方來的好消息，我們族主決定遣人把五車黃金押送來邊荒集，著我們在途上接應。」
眾人听得發起呆來，不知該高興還是驚惶。
拓跋儀訝道︰「這不是天大的好消息嗎？我們現在最欠缺的是營運的資金。」
劉穆之道︰「我想先問個題外話，要建立這麼一個可把消息傳達至千里之外的飛鴿傳書系統，需要多少時日？」
拓跋儀雖對他的問題模不著頭腦，仍按下疑惑，答道︰「花了我們大約兩年的時間。」
劉穆之向眾人道︰「這便是答案，秘人是沒有可能在短時間內，建立一個完善的通信系統。到了邊荒後，他們的探子想把消息送返泅水以北的地方，必須靠人來傳遞，不但曠費時日，亦使秘族難以發揮他們的作用。要扭轉這種劣勢，他們可以在兩方面下工夫，首先是要模清楚邊荒的情況，設法建立一個迅速有效的傳遞情報系統；另一方面，則要破壞降低我們傳達情報的能力。高少是邊荒集最出色的風媒，更是負責探听敵情的頭子，除掉他，將會大大削弱我們知敵的能力，此消彼長下，敵人便可減少和我們在收集情報上的差距。」
拓跋儀一呆道︰「高少被秘人刺殺嗎？」
斑彥苦著臉孔道︰「我究竟走甚麼運呢？總是別人刺殺的目標，以後還用安心睡覺嗎？」
江文清先向拓跋儀解釋了情況，然後道︰「劉先生確是思慮縝密，從對方對高小子的刺殺行動，推斷出敵人的方略。不過保護高小子容易，要保護整個邊荒集和往來的商旅卻是難比登天。真怕明天起來，便有消息傳來，某隊商旅在來邊荒的途上全體遇害，又或有邊荒游的團友在集內被殺，我們邊荒集便要糟糕哩！」
拓跋儀嘆道︰「難怪你們听到有人送金子來，仍是愁眉苦臉了。唉！我現在也擔心被秘人收到關于運金子的風聲。」
劉穆之輕松的道︰「兵來將擋，當今之世，沒有我們荒人應付不來的敵人；也沒有我們荒人解決不來的事。因為邊荒集乃天下精英集中的地方，要甚麼人才有甚麼人才。各位請容我說出己見。」
眾人對他超凡的才智已是心悅誠服，連忙問教。
劉穆之道︰「萬變不離其宗，說到底仍是」知己知彼「四字。慕容寶今次遠征盛樂，全軍覆沒，對燕國的實力是嚴重的打擊，更使大燕陷入立國以來最大的危機裹。可以這麼說，燕人能保著都城中山一帶的城池已相當有本事，遑論收復平城和雁門。」
眾人知道這只是開場白，都沒有插話，听他繼續說下去。
劉穆之稍停片刻，觀察各人的反應，油然接下去道︰「唯一能反擊拓跋族的軍力，正掌握在慕容垂手上，可是因剛破慕容永，大局雖定，但要盡殲慕容永的殘余力量，還須一段時間，如果慕容垂驟然抽空兵力反攻雁門和平城，被其它霸主乘虛而入，千辛萬苦得來的戰果便要拱手讓人，實非智者所為。而慕容垂最大的顧慮，是重蹈兒子的覆轍，勞師遠征，卻模不著拓跋軍的影子，所以才有求秘族報恩助拳之舉。」
拓跋儀贊道︰「先生分析得非常透徹，有如目睹。」
江文清道︰「照先生的說法，恐怕沒有一年半載，慕容垂仍難對我們邊荒集用兵。」
劉穆之道︰「應該是這麼說︰就是不到慕容垂完全掌握真確局勢的一天，慕容垂一天也不敢輕舉妄動。」
斑彥立即雙目放光，道︰「那是否若我們能不讓秘人探知我們的虛實，慕容垂便不會來攻打我們？」
呼雷方苦笑道︰「這又談何容易？」
王鎮惡道︰「劉先生指的是全局的情況，那包括北方的形勢、拓跋族的戰略布置，只要慕容垂看準一個機會，便會以奇兵突襲，一戰功成。這正是他看中秘族的原因，因為秘族擁有天下無雙的探子和最可怕的刺客。」
慕容戰沉聲道︰「邊荒集是一個沒有關防和完全對外開放的城集，對秘人更是防不勝防，這是我們沒法補救的弱點和破綻。」
劉穆之仍是神態輕松，微笑道︰「我從不認為有不能補救的破綻，我們的方法就是人盡其才，物盡其用。」
慕容戰道︰「我是畢生首次因有人反對我的看法而高興，究竟如何人盡其才，物盡其用呢？」
七個坐席，以半月形的方武設于廂房里，面向四扇落地桶窗，讓人人可欣賞窗外建康宮城的風光。
劉裕居于主賓的中間席位，左方依次是毛修之、諸葛長民和郗僧施；右方是王弘、朱齡石、檀道濟。
眾人首先舉杯對飲，干盡一杯。
酒至咽喉，劉裕立知酒中沒有下毒，雖說有高彥的例子在前，可是劉裕對自己是否確有抗毒的能力，仍是處于懷疑的不安心情，且能否在敵人發動前，把入侵體內的毒素驅散，仍是未知之數，所以酒中無毒，當然是好事。
王弘正容道︰「今晚我王弘能邀得劉兄來此，並不是容易的事，大家該清楚明白我在說甚麼。而劉兄是不宜在此久留，為此我定下了今夜聚會的規則，大家必須嚴格遵守。」
這番話是劉裕和王弘事前商量好的，盡量減短劉裕在淮月樓逗留的時間，好讓劉裕能以最佳狀態應付敵人的刺殺，否則如劉裕飯飽酒醉，又因警戒的時間過長而松懈下來，均對劉裕有害無利。
朱齡石道︰「我們當然明白，請王兄劃下道來。」
在這五位建康的年輕名士裹，劉裕印象較佳的是朱齡石和檀道濟，至于因何有此印象，則純粹出于直覺，沒有甚道理可說的。
王弘道︰「今夜劉兄只喝一杯酒、不上菜、不服藥、不清談、不召妓，而各位每人只可以問一個問題，劉兄答過便離開，此後大家當作沒有見過劉兄。」
毛修之皺眉道︰「我有滿月復疑難，希望劉兄能為我解決，一個問題怎夠呢？」
檀道濟笑道︰「大道至簡。王兄開出只準問一個問題的條件，事實上充滿道法禪機的況味，更考我們問難的功力，其中趣味盎然，就看你的問題涉及的範圍。例如問我大晉今後何去何從，劉兄可能說到天亮仍未能月兌身。哈！」
王弘笑道︰「我的話仍未說完，就是問題絕不可以涉及朝代更迭的方面，否則今晚之會後，這裹的人都犯了殺頭的大罪。」
諸葛長民道︰「道濟只是在說笑，我們會懂得拿捏輕重，劉兄和王兄可以放心。」
劉裕有點心不在焉的听他們說話，因為一半心分了去听廂房外的動靜，理該有最新的情報傳來，讓他可以掌握干歸方面的情況。
王弘道︰「好！大家清楚規矩了，誰先發問？」
郗僧施道︰「我可不可以先解釋我們為何想見劉兄呢？如此劉兄在回答我們的問題時，才能心中有數。今夜說的話，只限于在這裹，不會有只言片字傳出去。」
王弘向劉裕瞧來，示意由他決定。
劉裕不得不把心神收攏回來，點頭道︰「好！你們為何想見我這個不得志的北府軍小將呢？」
諸葛長民道︰「劉兄的聲望怎止于一個北府兵的普通將領，我和劉兄的同鄉兼同僚劉毅將軍頗為稔熟，從他處得知劉兄在軍內的令譽，是軍中之冠，劉牢之也遠未能及。至于原因我不說了，亦為了守規矩故不宜說出來。我們今夜是把心掏出來，希望劉兄信任我們。」
劉裕心中大訝，劉毅這為自己說好話，究竟是想害他還是捧他。如是前者，便是借捧他以轉移朝廷的注意了。
諸葛長民不敢說出來的，人人心申明白，就是劉裕升任謝玄繼承人的身分和「一箭沉隱龍」的讖言。
劉裕笑道︰「諸位勿要對我期望過高。好哩！明白了！誰要問第一個問題？」
眾人你眼望我眼，都在猶豫應否第一個發問。
王弘道︰「由劉兄點名如何？」
劉裕快刀斬亂麻的道︰「就道濟兄吧！」
檀道濟欣然道︰「本來人人想爭著說話，現在則變成人人惜字如金，因怕浪費了寶貴的問題。現在建康人心惶惶，既害怕天師道的燎原亂火燒到建康來，又怕桓玄作反，所以人心不安，希望可以有神奇的轉機，更懷念以前安公、玄帥在世時的太平盛世。唉！這話扯遠了，我想問的是謝琰是否像謝萬般只是另一個白望？」
又道︰「我問這個問題是有用心的，希望劉兄能拋開顧忌坦言相告，令我們能知所適從，且使今晚的眾會言可及義，不致淪于空談。」
謝萬是謝安之弟，聰慧俊秀、善于炫耀，名聲雖遠比不上謝安，但在士林亦頗具名氣。當時有「攀安提萬」之說，意思是須攀登方可到達謝安的高度，攀登中則可提拉著等而下之的謝萬，于此可看到人們心目中兩人的差距。
謝萬雖是心高氣傲的疏狂名士，但對統軍卻一無是處。被朝廷任命為西中郎將、豫州刺史兼領淮南太守，仍不改乎時風流放誕的名士習氣，整日飲酒作樂，不把軍務放在心上，結果慘敗在胡人手上，單騎逃歸，被貶為平民，不久病筆。謝安因此不得不復出東山，出掌朝政。
劉裕當然知道謝萬有甚內才，檀道濟以謝琰來比謝萬也不是甚好話，卻不明白何謂「白望」，問道︰「白望是甚麼意思？」
王弘解釋道︰「這是建康流行的用語，‘白望’就是虛名、空名。與‘白望’連在一起說的，就是‘養望’，只要高談玄虛，飲酒放達、縱情背禮、成為名士，便有機會得到官職。」
毛修之道︰「自漢末以來，當官的唯一途徑，便只這‘養望’一法，故有所謂‘選闢用人，不料實德，唯在白望，不求才干’。」
郗僧施道︰「這叫‘先白望後實事’，像安公和玄帥均是此中的表表者。但謝萬卻是徹頭徹尾的白望，道濟兄是害怕謝琰是另一個白望，那朝廷危矣。」
王弘道︰「劉兄現在該明白我們建康六友都是有心人，不像其它只懂辯口利舌、抵抗現實的名士，我們仍希望能有一番作為。請劉兄放心直言。」
劉裕卻是心中為難，他如果說出不滿謝琰的言詞，傳了開去，會否被人指是忘本呢？他反不擔心這襄說的話傳到司馬道子耳內去，因為司馬道子早清楚他對謝琰的看法。
就在此時，他听到外面傳來敲壁的暗號。
劉裕微笑道︰「我先到外面打個轉，回來才答道濟兄這個問題。」
眾皆愕然。
只有王弘明白是為了何事。