壽陽城外碼頭上，吉時一到，鑼鼓爆竹聲中，在有「邊荒名士」之稱的卓狂生主持下，舉行了簡單而隆重的命名儀式，為樓船裝上雕寫「邊荒一號」的牌匾。
邊荒游不但振興了壽陽的經濟和旅業，更使壽陽成為南方最令人矚目的城市，與邊荒集的關系得到大幅的改善。從這一刻開始，于壽陽人來說，邊荒再不是禁地險境，而是充滿希望的福地。
壽陽城萬人空巷來參與邊荒游的首航禮，惟獨胡彬因避嫌而留守在城中的太守府內，缺席盛會。
碼頭區擠滿歡呼喝采的人群，參與邊荒游首航的旅客，在鳳老大的殷勤招呼和安排下，聚集在登船的跳板處，魚貫登船。
斑彥、姚猛、陰奇、方鴻生和一眾兄弟，在甲板處列隊歡迎，務要令客人有賓至如歸的感覺。
賓客以男性為主，女客不到十五人，最引人注目的當然是香素君，不但因她面如凝脂，長得楚楚動人，且身段勻稱，儀態萬千；更因她背掛長劍、神情驕傲，仿如視天下男子如無物，配上淡雅的勁服，予人高不可攀的感覺，才是最令人傾倒的地方。
在三樓看台監控整個情況的慕容戰、拓跋儀和龐義等人，亦不由生出驚艷的感覺。
她登上甲板後，只冷淡的向高彥等點頭打招呼，但已使得高彥等神搖魂蕩，差點忘記了站在這里是干什麼的。
亦步亦趨跟在她香軀後的正是那叫晁景的小子，此人長得一表人材，風流倜儻如若玉樹臨風，一派世家名士的風範？作的是儒生打扮，可是脊直肩張、龍行虎步，雙目神藏不露，腰佩長劍，卻使人感到他能文能武，非是一般尋常江湖人物。
斑彥等尚暈頭轉向的當兒，苗族小泵娘跟著顧胖子登船來了，她縱是遮掩了花容，只憑動人的體態身段，仍可像香素君般吸引所有他人的注意。
俗不可耐的顧胖子，打躬作揖的和各人招呼，不知如何，眾人看在眼內，卻分外感到他的可厭。高彥和姚猛更恨不得一腳把他踢下船去，只載苗族小美人到邊荒集去，好令她可以重新開始本該屬于她青春煥發的人生。
苗族小美女一直低垂螓首，跟在顧胖子身後，在荒人兄弟引領下進入船艙，沒對高彥或姚猛瞄上一眼，使他們愈發感到她是在顧胖子的婬威下苟且偷生，過著暗無天日的生活。
看著她曼妙動人的背影消失在船艙里，兩人尚未回過神來，諂媚的笑聲在他們身前響起，差點吵聾了他們的耳朵。
只見一個年紀只是二十出頭，有大得與身體不成比例，形貌逗笑的小胖子，正滿面生春地向他們抱拳施禮。
如果顧修是個丑陋的大胖子，這人便是個好看的小胖子。
姚猛道︰「原來是談寶談公子，稍後有機會再談，我們站在這里說話，會妨礙到其他人登船。」
就听姚猛這句話，便知他被談寶滔滔不絕的長篇大論煩個要死，所以毫不客氣，不待他開腔，便先一步著他閉口。
談寶沒有半點覺得不好意思的神色，陪笑道︰「好日子！好日子！今天確是大好的日子。天朗氣清，可見老天爺多麼照顧我們。這位定是高爺吧！我只想問一句話，下一班到邊荒集的觀光樓船何時啟程呢？」
當他說「這位定是高爺吧」，眼光裝出滿眶崇慕的神情，卻只朝著姚猛看，顯然把姚猛當作了高彥。
姚猛愕然道︰「誰告訴你我是高爺呢？」
談寶一呆道︰「你不是高爺嗎？昨天你到客棧來和我們打招呼」接著面向陰奇，續道︰「這位先生不是介紹你為今次邊荒游的主持人嗎？」
陰奇淡淡道︰「是主持人之一，談公子听漏了兩個字哩！」
又指著高彥道︰「這位才是高爺。」
談寶一臉狐疑的神色，瞪著高彥。
後面傳來一把雄壯的聲音，喝道︰「兀那胖小子，要說話給老子滾到一邊去說，勿擋著王某人的路。」
斑彥等循聲瞧去，只見說話的人仍擠在岸上等候登船的客人堆中，且比他身邊最高的人還要高上半個頭，仿如鶴立雞群。他長相粗豪，年紀接近三十，體形驃悍，背掛長刀，發須蓬亂，一副不修邊幅的落泊模樣，但依然予人威勢十足，非是等閑之輩的感覺。
陰奇喝下去道︰「王鎮惡兄說得對！」一把扯著談寶到一旁說話去了。
斑彥定神打量王鎮惡。他乃邊荒集的首席風媒，武功雖不算了得，眼力卻是一等一的，一眼便斷定此人武功高強，不在那香素君和晁景之下，也比任何人更像死士和刺客。
姚猛的聲音在他耳旁響起道︰「高爺！這位是劉穆之劉先生。」
劉穆之作文士打扮，肩掛包袱，手提小竹箱，外表看只像個尋常讀書人，年紀在三十五、六上下，留著一把美須，而令人注目的，不是他頗有出塵之姿、大有仙風道骨的頎長身形，而是從他一雙眼楮射出來從容和閃動著智慧的目光，使人感到他文弱的外表內，隱藏著一股巨大的力量。
他絕非像鳳翔所形容的只是個書不離手的書呆子。
劉穆之瀟灑的向他們打招呼示好，隨另一荒人兄弟入艙去了。
此時陰奇搭著談寶的肩頭回來，著人引領他到指定的艙房，跟著移到高彥身旁，湊到他耳邊道︰「談小子肯定是為避禍而參加邊荒游的，所以比其他人更賣力巴結我們。」
客人繼續魚貫登船。
到那王鎮惡登上甲板，陰奇、高彥和方鴻生也不由在暗中戒備著，防他忽然變身作發難的刺客，幸而王鎮惡只冷淡的打個招呼，徑自進艙去了。
最後一個上來的是卓狂生，笑道︰「請高爺下令啟航。」
斑彥神氣地發出命令，[荒夢一號]在岸上群眾喝采聲中，啟碇開航。
斑彥笑道︰「談寶那小胖子真糊涂，怎會把小姚當作是老子我，連誰最英明神武都分不清楚，如何拍馬屁？」
陰奇笑道︰「不是他糊涂，而是我故意要他們張冠李戴，錯認姚猛為老哥你。」
姚猛吃一驚道︰「你為何不早點對我說，讓我好有準備，如果被刺客把我當作是高小子干掉，我豈非死也要當胡涂鬼？」
陰奇沒好氣道︰「有我在你身旁，你又不是外強中干，怕什麼呢？」
卓狂生豎起拇指贊陰奇道︰「好一招試金石，那我們是否需向客人澄清呢？」
陰奇道︰「含混一些會更好……」
忽然艙內傳來爭吵聲。
五人口不敢言，心忖，難道這批客人甫登船便發生爭執，也真是太難侍候了。
仍未弄清楚是甚麼一回事前，那叫晁景的年輕高手氣沖沖地走出艙門，喝道︰「誰是這條船的主持人？」
陰奇輕松答道︰「這里每一位都是負責人，晁公子有什麼不滿的地方呢？」
晁景微一錯愕，似乎有點不知該向五位中那一個投訴而猶豫，接著怒吼道︰「這是怎麼搞的？我早說過要住在香小姐隔鄰的艙房，現在不單不是兩房相鄰，還一個在天，一個在地，把我弄到最高的第三層去，她卻在最下的一層，這算甚麼一回事？」
斑彥陪笑道︰「晁兄請息怒，你是向誰要求的呢？」
晁景目光投往高彥，現出殺氣，看來是不滿高彥客氣的反質詢，容色卻放松下來，顯示他回復了高手應有的冷靜，沉聲道︰「是個姓鳳的人，你當我是胡說八道嗎？」
方鴻生幫腔道︰「晁公子誤會了，高爺只是想弄清楚我方的人是否有疏忽吧！」
只從晁景把堂堂鳳老大稱為「一個姓鳳的人」，便可知他目空一切，不但不把壽陽的第一大幫放在眼內，還不把荒人放在眼內。
卓狂生見慣場面，當然不會與他計較，微笑接口道︰「敢問晁公子，鳳老大當時如何響應公子的特別要求呢？」
晁景雙目現出精芒，手按捏往在腰間佩劍的握柄去，眾人登時感到寒氣逼體而來，心中大是凜然，曉得此人武功之高，在他們估計之上。
誰想得到來參加觀光游的客人里，竟有如此超卓的可怕劍手，且是一言不合，便要以武壓人。
姚猛乃夜窩族的頭號高手，本身一向是桀驁不馴之輩，怎受得這種氣，不過為大局著想，不願船尚未離開穎口，竟要見血光。勉強壓下性子，但已頗不客氣，冷笑道︰「晁兄究竟是來要求換房，還是找碴的？」
晁景目光移往姚猛，精光閃閃，眾人都防備他出手之時，晁景的手離開佩劍，按捺著不悅道︰「他說上船後自會有妥善的安排。」
眾人心忖，鳳老大畢竟是老江湖，把這燙手山芋拋到他們這邊來。
卓狂生等均感為難。換房只是小事，問題會破壞他們保安上的安排。看這晁景專橫和不可一世的神態，一副不達目的不肯罷休的模樣，此事真不知如何了局。
斑彥嘻嘻笑道︰「下層是專供單身女眷用的，由我們荒人姊妹侍候，如把晁兄安置到下層去，恐怕不太方便吧！嘿！我有個好提議，假設晁兄能說服香小姐，請她搬上三樓去，我們決沒有異議，晁兄同意這解決的方法嗎？」
眾人心中叫絕，暗忖，高彥這小子確有點小聰明，幾句話便把解決的責任回贈這個目中無人的臭小子。
晁景呆了一呆，接著容色陣紅陣白，欲言又止，忽然一個轉身，便這樣拂袖不顧，返艙去了。
卓狂生瞧著他的背影，嘆道︰「我敢賭這小子參加邊荒游，肯定是另有圖謀，否則不會這般忍氣。」
眾人都頗有同感，但均有點無可奈何，只有走一步算一步好了，難道可以把可疑的客人捉往艙底嚴刑逼供嗎？
石頭城位于石頭山西南麓，城周長七里一百步，城基以石頭山的天然岩石築砌而成，依山而建。西、北兩面臨江處盡是懸崖峭壁，固江為池，非常險要，城牆以磚疊砌，厚重穩固，使石頭城成為健康西部有虎踞雄姿的臨江軍事要塞。
于西頭城西端處，有一大塊突出的紫紅色爍岩，因風化剝落，形成坑窪斑點的岩面，仿如一個巨大的鬼臉，故石頭城又被戲稱為「鬼臉城」。
城內設有「石頭倉」，儲存軍用物品。城內最高聳的是烽火台，是健康境內的烽火總台。由此沿上下游方向，于江岸險要處遍設烽火台。只要石頭城烽火一起，半天內可傳遍長江沿線，直至江陵。
石頭城向為健康軍首都西面的第一重鎮和水師根據地，在一般情況下，健康朝廷絕不容許外鎮沾手石頭城。
當日謝玄智取石頭城，便逼得司馬曜和司馬道子不得不一一答應謝玄的要求，只能坐看謝安從容離開健康到廣陵去。
今次劉牢之強取石頭城以作北府兵駐扎之地，實觸犯了司馬氏朝廷的大忌，劉牢之非是不曉得這方面的問題，但總好過被司馬道子害死，再以謝琰來取代他。
就是在這樣微妙的情況下，劉裕兵行險著，爭取到司馬道子父子暫時的支持，這種關系絕不會持久，而劉裕要的只是一個機會，這個機會會否來臨，還需看其它條件的配合，一切尚是未知之數。
沿江走來，劉裕看到泊在石頭城碼頭處近五十艘的北府兵水師戰船。可以想象，若依計劃進行，北府大軍會分水陸兩路向南進軍。陸路部隊由謝琰指揮，直指會稽；水路由劉牢之主持，出大江沿海岸南下，配合陸路部隊作戰。
劉牢之肯這麼听話嗎？自晉室南遷，晉室的內部問題一直懸而未決。于謝安主政之時，一直全力調和中央與地方的關系。由于桓沖性格溫和，所以荊揚之間亦能相安無事。
到謝安與謝玄先後辭世，晉室失掉兩大支柱，加上司馬道子專權益甚，以致嬖佞用事，賄賂公行，政事更加紊亂，致孫恩乘機起事，北府雄兵亦落入劉牢之這野心家之手，南方究竟會變成怎樣的一個爛攤子，劉裕真的不敢想象，且有點懷疑自己即使能掌握北府兵的兵權，是否仍有回天之力。
當然這條路漫長而艱困，而至少他現在爭取得喘一口氣的空間，只看待會見到劉牢之時，這家伙有甚麼話說。
司馬道子決不會明言暫時擱置對付他劉裕的計劃，所以劉牢之將會千方百計的設法害死他，只看他是親自下手還是借別人之力去達到目標。
他和劉牢之已到了水火不相容的境地，可以說，劉裕他一天仍然在世，劉牢之北府大統領之位便坐不安席。
想著想著，終到達石頭城。
石頭城開有二門，南面二門，東面一門，西北臨江。
劉裕循沿江驛道抵達東門，一隊馬隊從後而至，踢起漫天塵土。
劉裕避往道旁，讓馬隊在身旁經過，看著他們旋風般馳進城門內去，內心不由泛起自己是局外人的孤獨感覺。
罷馳過的騎士沒有一個是他認識的，他們顯然亦不知他劉裕是何許人也，或許這批人是剛招募的新兵吧！
這想法令他對北府兵生出古怪的疏離感。
在這種心情下，想及自己想取劉牢之之位而代之，頓然變成月兌離現實、毫不實際的妄念狂想。
劉裕暗嘆一口氣，收拾心情，朝石頭城東門走去。
門衛露出注意的神色，其中一人喝道︰「止步！」
劉裕立定報上官階名字。
忽然十多人從東門涌出來，領頭的小將大喝道︰「來者真的是劉裕？」
劉裕暗感不妥當，硬著頭皮道︰「正是本人，有甚麼問題嗎？」
小將大喝道︰「奉大統領之命，須把劉裕押送往大統領座前，劉裕你若識時務，就不要反抗，否則大有苦頭吃。給我動手！」
劉裕看著門衛如狼似虎地朝他撲過來，心神劇震，心忖，難道劉牢之竟敢如此公然來殺他，還是想逼他出刀子殺人，犯下叛亂之罪，教他永遠不能返回北府兵，只能畏罪逃往邊荒集。
恨得牙也癢起來時，身體已給七、八把長短兵器抵著。
劉裕微笑道︰「兄弟，手勁輕些兒，勿要弄出人命啊！」
換了和司馬道子達成協議前，他幾可肯定自己會揮刀反抗，現在卻不得不以小命去博此一鋪，看劉牢之可以甚麼借口殺他？