一艘小艇靜悄悄地在河道上滑行，駛進一座石橋底後停了下來，仿如從此在人間消失，橋上雖有人來來往往，卻沒人注意這在江陵城慣見的景象。
撐艇者正是侯亮生，他比約定的時間遲來了近半個時辰，真怕屠奉三以為他爽約，又或等得不耐煩走了。
「侯兄！」
侯亮生嚇了一跳，左顧右盼，仍見不到屠奉三。
「我在這里！」
侯亮生感到艇子輕擺，往四周瞧去，一雙有力的手正抓著船邊，屠奉三很快地從河水中冒出來，由于他處于艇子和橋墩之間，即使有其他艇子駛過，只要屠奉三回到水里，便可以躲起來。
侯亮生想不到他有此一著，贊道︰「屠兄真有辦法。」
屠奉三大半截身子仍浸在河水里，冷冷道︰「如有人見到侯兄如此把艇泊在橋底，會有什麼聯想呢？」
侯亮生道︰「我不如此別人才會感到奇怪，每當我有疑難的時候，總愛一人獨自劃艇游河，桓玄也曉得我這個習慣。」
屠奉三道︰「侯兄因何遲到？」
侯亮生現出哀痛的神色，頹然道︰「因為今早桓府有事發生。唉！都是南郡公作的孽。我不能出來太久，屠兄可有需要我幫忙的地方？」
屠奉三心忖不知誰又給桓玄害了，不過桓玄正在前線和建康軍開戰，當不是他親自下手。道︰「侯兄真的打算背叛桓玄嗎？」
侯亮生苦笑道︰「屠兄不相信嗎？」
屠奉三道︰「侯兄投靠桓玄，求的不外是功名富貴、權力地位。目前在南方，桓玄是最有資格實現侯兄所求的人。而我屠奉三則落泊邊荒，侯兄竟舍桓玄來就我？動輒還要死得很慘，且侯兄與桓玄又沒有深仇大恨，本人真的不明白。」
侯亮生道︰「屠兄有沒有興趣听我的看法和抱負，如屠兄听後仍認為我在騙你，可以依原定計劃殺死我，只要給我一個痛快便成。」
屠奉三大訝道︰「我肯來這里見你，正是想知道侯兄的想法，請侯兄賜教。」
侯亮生雙目閃動著智慧的光芒，道︰「自晉室南遷，當政的分別是王導、桓溫和謝安，他們代表的是世族中的進步勢力，力圖改革令晉室失去半壁江山的腐朽政治，壓制世族公卿的政治經濟利益，阻止他們佔山護澤、逼民為奴，殘民以自肥的行為。」
屠奉三點頭道︰「侯兄很有見地，沒有這三個人，南晉肯定沒有眼前的局面，更遑論淝水之戰的輝煌戰果。」
侯亮生道︰「亦正因淝水之戰，把一切改變過來。從北方南遷過來的大多數士族，仍眷戀以前大晉的風光，把江東視作可以繼續‘奢侈相高’的避難所，但因北方胡賊的威脅，才不得不容忍由王導開始，至謝安達至最高峰，鎮之以靜，把士庶團結在一起的政策。可是淝水之戰的大勝，卻使他們生出錯覺，認為胡人再難成大事，劣根性又再顯現出來。所以一向不滿謝安限制他們利益的政策的世族公卿，便轉而支持司馬道子，排擠謝安和謝玄。這是政治派系的斗爭，區別非常清楚，一邊是主張改革的謝安派。王-、王恭、殷仲堪、徐邈等都屬這派的人，政見相同。另一邊是以司馬道子、王國寶、王愉、司馬尚之為首，力圖恢復舊晉風光的保守勢力。」
屠奉三動容道︰「侯兄對朝政有非常過人的真知灼見。」
侯亮生無奈的道︰「我當初投靠桓家，是認為桓溫的後人會繼承桓溫的抱負，掃走腐朽的司馬氏皇朝，開創新局，繼而北伐以復我中土。豈知卻是看錯了，桓沖雖有幾分乃父之風，卻沒有擔當天下的大志。桓玄聰明絕頂，可是比腐敗的世族更不堪，只視天下為桓家私產。我大力慫恿他支持王恭作盟主，他竟向王恭討女為妾，如此行為，怎不令我對他死心。」
屠奉三點頭道︰「既知桓玄非是可事之主，侯兄何不遠遁他方，逃到桓玄勢力不及處，不是勝過作我的內應，動輒招來殺身大禍嗎？」
侯亮生目光閃閃的打量他，沉聲道︰「屠兄肯放過桓玄嗎？」
屠奉三微笑道︰「這還用問？」
侯亮生道︰「屠兄又憑什麼令桓玄敗亡呢？」
屠奉三微一錯愕，一時不知該如何答他。
侯亮生道︰「屠兄看好劉裕，對嗎？」
屠奉三呼出一口氣道︰「侯兄比我想像的還高明，幸好桓玄不懂重用你。」
此時有艇子駛過，屠奉三早一步沉到艇底去。
當他再從水里冒出來，侯亮生道︰「你看好劉裕，我卻不看好桓玄，這樣說，屠兄該明白我的心意哩！」
屠奉三道︰「你為何不提司馬道子？如劉牢之站在他那一方，桓玄今次肯定無功而回。」
侯亮生道︰「我著眼的並不是一時的成敗，而是民心所向。自淝水之戰後，司馬道子掌政，立即恢復了以前舊晉戶調稅法，王公在謝安時是要納稅的，庶民服役者可免稅，而司馬道子竟倒行逆施，世族公卿再不須納稅，庶民則既要服役又要納稅，且巧立名目，加重庶民的負擔，逆民行事，弄得天怒人怨，火石天降，此末世之象。」
接著嘆道︰「桓玄和司馬道子都是一丘之貉，不明白謝安團結各階層的政策已深入人心，而劉裕又是謝安、謝玄的繼承人，只要給他一個機會，凡有改革理想的人都會支持他。對世家大族我是徹底的失望，劉裕的布衣出身，反可以為南方帶來新的氣象，是我樂于見到的。」
屠奉三道︰「我完全明白了！侯兄有什麼好提議呢？」
斑彥睜眼道︰「這次可發了。」
吸引了燕飛的注意力後，續下去道︰「我終于想通因何老聶等知道我會來找小雁兒。」
正操舟的燕飛沒好氣的道︰「你不是在睡覺嗎？現在離淮水不到十里，不要告訴我，你又想掉頭回去。」
斑彥哂道︰「你這個邊荒第一高手是怎麼搞的？連閉目養神和倒頭大睡也分不清。他女乃女乃的！誰說過要回去？你究竟听還是不听？」
燕飛無奈道︰「我又沒封著你的口。」
斑彥喜道︰「這才夠朋友嘛！我想到的情況是這樣的，當小清雅回到巴陵，因心中想著我，更知道我情比金堅，定會來找她，于是吩咐手下的人，如見到像我如此瀟灑不凡的超群人物，須立即上報她，好讓她能及時熱烈地款待我，因而泄漏風聲，讓老聶布下天羅地網來守候我們。」
燕飛道︰「另一個可能性，是荒人中尚有兩湖幫的奸細。」
斑彥道︰「絕對不會，我不是說沒有奸細，而是奸細如何將消息送往巴陵呢？除非是飛鵠傳書，但這是不可能的，荒人現在人人打醒精神，提高警覺，誰可養了整籠鴿子仍可瞞過所有人？何況知道我們到兩湖去的只有寥寥數人，即使有人看著我們離開，仍不知我們到哪里去。勿要胡言亂語，擾亂老子我的思路。」
燕飛想想也是道理，苦笑道︰「算你對吧！」
斑彥興奮道︰「由是觀之，我的乖清雅不單沒有出賣我，還記掛著我，是廢寢忘餐的那一種。」
燕飛道︰「希望是這樣吧！」
斑彥光火道︰「什麼希望是這樣是那樣？根本實情如此。你一點都不知道她對我多麼親熱，香肩兒任我摟；便宜話任我說；小手任我拉；你抱我、我抱你，只差尚未親嘴兒。明白嗎？她對我是情深如海的。」
燕飛淡淡道︰「你整晚就是想這些東西？」
斑彥理所當然的道︰「不想這些東西還有什麼好想的？哈！這次雖然見不到她，但已弄清楚她的心意。收復邊荒集後，我會雇一頂大紅花轎，敲鑼打鼓的到兩湖去迎親，你則負責道路的安全。」
燕飛道︰「你不是認真的吧？」
斑彥不悅道︰「我說得出口的話怎會不算數？」
燕飛啞然笑道︰「你這小子真是無可救藥。先得人家小泵娘肯點頭下嫁你這小子再說吧！不要浪費了我為你出生入死贏回來的成果，太過張揚，會令老聶很難下台的。而且下次你到兩湖去，須單人匹馬方能顯示你的勇氣和誠意，我既沒空陪你去發瘋，亦不宜陪你去，老聶可沒答應過不對付我。」
斑彥頹然道︰「我早知你會拒絕我。唉！你女乃女乃的！老聶這家伙殺人不眨眼，我孤苦伶仃的一個人到兩湖去，舉目無親，老聶若有心要把我分開作八塊，保證不會多一塊也不會少一塊。」
燕飛笑道︰「不要說得那麼淒涼，情況不是你想的那般惡劣，賭約是在他手下面前訂立的，願賭當然要服輸，否則聶天還將變成卑鄙小人。何況如他敢動你半根毫毛，將與我燕飛結下解不開的深仇，聶天還會這麼蠢嗎？不要再想了，要我說多少遍，你才明白呢？」
斑彥眉開眼笑道︰「多說一百遍也不厭。你究竟和拓跋-有何拯救千千和小詩姐的妙法呢？」
燕飛心忖原來你仍記得千千，敷衍道︰「這方面由我來操心吧！你還是……」
斑彥怒道︰「你當我高彥是什麼人？只有你才緊張嗎？照我看，以你今時今日的功夫，哪管他千軍萬馬，只要有好幫手，來個突襲，肯定可把她們救出慕容垂的魔掌。」
又興奮的道︰「慕容垂總要去打仗的，他不在，我們不是有機會嗎？」
燕飛搖頭道︰「慕容垂是不會讓千千主婢離開他身邊的，當我們光復邊荒集，他更會提高警覺。」
斑彥道︰「先答我一個問題，你有信心打敗慕容垂嗎？」
燕飛想起那次和慕容垂交手的情況，認真思索起來，道︰「此人的槍法，已臻出神入化的境界，最可怕的是他臨陣應變的機智和判斷，這樣的對手，誰敢夸言穩勝呢？當時我有個感覺，是他怕誤傷千千，所以槍下留情，但我已感到純以功力火候論，我尚遜他一籌，如他放手全力施為，更難預料他厲害至何等田地。謝玄便曾在他的北霸槍下吃過暗虧，致後來一傷再傷。謝玄其時的劍術，確在我之上。現在我雖有突破和精進，可是對著被譽為胡族第一高手的慕容垂，仍是鹿死誰手，尚未可知。你有什麼鬼主意？」
斑彥道︰「不是鬼主意而是好主意。你只是謙虛吧！我買定你贏，所有荒人都肯投注在你老哥身上。慕容垂厲害得過竺法慶嗎？他女乃女乃的，照我說索性公開向慕容垂下戰書，約期決戰，大家公平拼個分明，千千主婢歸勝的一方。如慕容垂不敢應戰便是龜孫子，他還有臉見人嗎？讓普天之人都知他怕了你哩！」
燕飛道︰「照你這樣的說法，那還用打仗呢？不滿桓玄，便約他出來單打獨斗，決一生死，誰輸了便向對方獻上荊州或邊荒集，世上怎會有這麼便宜的事？慕容垂如不應戰，誰都不敢說他半句閑話，何況他確曾從我手上把千千硬奪回去。如此向他下戰書，只會換回他的恥笑。」
斑彥道︰「那就用奇兵突襲的方式，盡起邊荒集第一流的高手，組成救美團，覷準慕容垂與人大戰的時刻，忽然出手，救回她們主婢。」
燕飛苦笑道︰「如論智計，我們實在比不上慕容垂，我們兩次眼睜睜看著邊荒集失陷，便知慕容垂不論兵法戰略，均是無懈可擊。他的親兵團雲集了慕容鮮卑族的一流好手，根本不怕突襲。更何況在千千和小詩身邊有個叫風娘的女人，她極可能是胡族中武技最高明的女子，與慕容垂所差無幾，只是她那一關已不易過。何況如此以硬踫硬，我們不論成敗，也會死傷慘重。」
斑彥道︰「這不行，那又不行，究竟該怎辦好呢？」
燕飛安慰他道︰「這條路並不易走，我們可以做的就是一步一步的堅持下去，眼前的-步，是先收復邊荒集。劉裕是個很特別的人，初遇他時並覺不得他有何了不起的地方，充其量只是個本領高強不怕死的機警探子，可是和他經歷多次出生入死後，他的光荒逐漸顯露出來，現在舉手投足之間，一句話、一個眼神，都充滿領袖的魅力，直追當年謝玄的風采。只有他才可以領導荒人邁向勝利。我不行，屠奉三也不行，老實說誰都不行，只有劉裕可以辦得到。淮水之戰，只是他軍事生涯的開始，到光復邊荒集，才會真正奠定他無敵統帥的地位，那時桓玄、劉牢之、司馬道子和孫恩等人會開始害怕他。」
不由想到拓跋-，他比任何人更先知先覺，已對劉裕生出戒懼之心。
若有一天，兩人對決沙場，他該站在哪一方呢？希望這樣的事永遠不會發生吧！
斑彥不解道︰「為何忽然提起老劉呢？」
燕飛道︰「邊荒集是沒有能力同時應付南北夾擊的，所以邊荒集的存亡，全看劉裕在南方的表現，在北府兵內的斗爭成敗。亦只有當邊荒集穩如泰山，我們才有資格與拓跋-聯手對付慕容垂，也只有在這種形勢下，我們方有機會進行我們的‘救美行動’，明白嗎？如果劉裕有什麼閃失，我們成功的機會更渺茫。」
斑彥道︰「你的兄弟比之劉裕又如何呢？」
燕飛道︰「你指拓跋-？唉！我太熟悉他哩！有時更有點怕他。你有沒有這種感覺，當你太熟知一個人，反而有點不知從何說起的困難。」
斑彥皺眉道︰「怕他？」
燕飛不情願地想起拓跋-要對付劉裕的手段，嘆道︰「在一般情況下，他可算是個明白事理的人，更有過人的氣魄和眼光。可是一關乎到拓跋族的榮辱，他卻是寸步不讓，狠辣絕情得不像平時的他。從小他便立下志向，不但要恢復代國，還要令拓跋族獨霸天下，任何人想阻止他這麼做，他會和你拼命，即使是我也不會例外。」
斑彥道︰「他有什麼長處呢？」
燕飛道︰「他看事物非常透徹準確，擅用騎兵，從不會粗心大意，而我最欣賞他的是他的耐性。這麼多年來，苻堅想盡千方百計要清剿他的馬賊團，仍勞而無功，正因他懂得避重就輕，懂得忍耐、懂得掌握時機。天下愈亂，他比任何人更有生存之道。」
斑彥訝道︰「你很看得起他。」
燕飛目光投往前方，淮水在五里的水程內，很快他們會回到鳳凰湖基地，反攻邊荒集的軍事行動會立即全面開展。他將會暫時忘掉仙門，全心全意投進這如夢似幻的人間世去，經歷其中的悲歡苦樂。他不會讓自己停下來，直至救回千千主婢的-刻到臨。