這支從破城逃出的敗兵，負著氏族被人連根拔起的血恨，朝連綿萬里的大別山逃去。只要穿越過這廣闊的山區，將可切進楚國著名的雲夢澤，那處盡屬低窪沼澤，又多叢林湖泊，對於躲避敵人大規模搜捕，非常有利。
走在他身旁的是卓本長，這人原是桓度的少年玩伴，精明厲害，長於計謀，是宛親自指定這次護送桓度的主力。兩人長大後，因卓本長跟隨宛征戰南北，故很少見面，反而在這非常時期，又再走在一起，大家都有種非常親切的感覺。
二百多人急奔兩個時辰後，深入了布滿荊棘的山區二十多里，均力盡筋疲。卓本長雖是武功高強，但力戰在前，這時也頗為吃不消，反觀身旁這位小鮑子，仍是氣脈悠長，似乎毫無倦意，不由對這從未挨過沙場征戰之苦的富家子弟，另眼相看。
眾人來到一個較為平坦的小山上，一直在前開路的中行轉回後隊，來到兩人面前道︰
「公子，這番急行，已離敵人二十里有多，且快將日落西山，隨從先前血戰整日，加上這陣奔波，實在再難支持下去了。」說罷以詢問的眼光望向桓度，又望向卓本長。
卓本長有一種很奇怪的感覺，似乎中行在很細心地觀察桓度，並帶著一點奇怪的敵意和肆無忌憚，他不知道是否是自己的偏見，因為一直以來，他對這個屬於長輩的中行，都不大喜歡，總覺得他沈默寡言，城府過深。
桓度心內悲痛，毫不在意。剛想徵詢卓本長的意見，忽地想起自己已成為了他們當然的領袖，自然要發表點意見，但腦內一片空白，不知應該點頭還是搖頭。
中行眼中閃過一絲譏嘲，又回復尊敬神態。
卓本長心中一懍，但此時不容多想，解圍道︰「公子，除非敵人知曉我們的逃走路線，又能於城破立即知悉有人逃遁，否則絕難追及我們。」說完忽地陷入沈默，若有所思。
中行不待桓度發出命令，即時傳下令去，命各人就地休息。
卓本長不知如何心下喑感不安。桓度對於這類行軍發令，一無所知，中行叫大家休息，想想也是道理，於是坐下歇息。卓本長和中行兩人自去布置。
這二百家將，都是征戰經驗豐富的軍人，一接命令，未待吩咐，紛紛佔取有利方位，依度形勢，展開偵察巡邏等等措施，隱隱把桓度圍在正中。宛一向甚得軍心，此時他們知道遇上勁敵，心中均存下以死來保護這家僅餘血脈的意念。
桓度看在眼內，心下羞慚，自己枉為他們的統率者，其實比之他們任何一人，在軍事上的常識，他都是大大不如。另一方面，眼前這軍旅生活，卻使他這一生居於內院，平日只需應付母姊美婢的公子哥兒，有種新鮮的感覺，那是種豪雄粗獷的吸引力。想想也是諷刺，氏一系名將輩出，獨有他一人從未隨軍征戰。
桓度不由輕撫配在腰際的銅龍，心下稍感安定，似乎父親宛的信心，從它隱隱流進他手里，鑽入他心中。
桓度緩緩抽出長劍。劍長四尺，比當時制的參尺劍刃長出一尺，在斜陽下閃閃生輝。劍身鑄有一條張牙舞爪的蒼龍，沿著劍身盤繞舒卷，若隱若現，巧奪天工。長劍入手沈重，家著名的劍法，可以把這名劍的特質發揮到極致。這銅劍是當時這類刀劍的極品。據說南方的越國和楚國的大敵吳國，已開始鑄造鐵劍，比之銅劍又勝出一籌。
桓度輕撫劍身上鑄造的銅龍，觸手溫潤，他在軍事上不行，對劍法卻是天資卓越；雖未必及得上宛，亦是出色當行。手持這等寶刀，一時豪情大發，一沈腕，銅龍在空中迅速顯出萬道光芒，有節奏地畫出幾條弧線，顯出一個美麗的劍光圖案。
一人走到他的身邊沈聲道︰「公子！」
桓度霍地側望，看到卓本長嚴肅的面容，登時記起少年時他每逢要責怪自己，都是這副表情，心下知道不妙，又不知何處出錯。
卓本長道︰「公子在太陽餘暉下舞劍，劍身反射落日的光芒，可見於十里之外，我們現下正在逃命求生，這樣做等於自殺。」
桓度慚愧之至，心想自己真是成事不足，敗事有餘。急忙收起銅龍，環首掃視，附近的家將都把目光集中在他身上，像是憐惜他的無知。
卓本長覺得自己說話重了，但另一力面也體會到自己對這自幼一同長大的小主上，其實是下太尊重的。
卓本長話題一轉道︰「公子，中行有點違反常態，我們應該小心一點。」
桓度素不言歡別人搬弄是非，因家內院大多是婦孺，「是非」乃她們日常生活的大部分，桓度一向厭听；所以卓本長這幾句話他絕對听不入耳，含糊應了一聲，閉目養神起來。
卓本長頗感沒趣，他對中行的懷疑，完全是基於此人在態度和性格上的微妙轉變，那便像當一個人在長期壓抑自己原來的性格後，因環境的改變，突然松弛下來，故不自覺地透露出真正的本性。這種變化難以言傳，實在沒有任何真憑實據。
自敵方攻城之始，內奸這問題一直困擾著每一個人，卓本長並不例外，所以中行在神態上的些微改變，立即引起他的警覺。但見到桓度的消極反應，只好作罷。他為人堅毅，決意提高警覺，以應付當前危難。
待卓本長走遠後，桓度緩緩張開雙目，遠方紅日西沈，一片艷紅，令他記起濺在城牆上氏子弟的鮮血。歸根究底，罪魁禍首是楚昭王這大昏君，他寵信囊瓦，任其弄權禍國，排斥異己。父親宛身居左尹高位，國之重臣，曾大敗楚在東南方的大敵吳國，並觸發政變，使吳王僚喪命於專諸的魚腸劍下，為楚國建下不世功業。豈知竟招來囊瓦之忌，此次密遣手下大將費無極和鄢將師兩人，軍士倍於己方的兵力，潛來偷襲，在猝不及防之下，使自己目下落得家破人亡的局面，實在令人切齒痛恨！
桓度霍地站起身來，對著只露出一闕的紅日，向天誓言道︰「桓度回楚之日，就是楚亡之時。」握著銅龍的右手，指尖因過於用力而發白。
太陽躲進西山，大地漸漸昏沈。
黑暗終於來臨。
漆黑的山林里，桓度驀地驚醒過來，一額都是冷汗，原來剛才他正好夢到和自己曾經風流相好的族中美女，一一倒在血泊中，他感到絕大痛苦，怨恨自己不能帶她們月兌離危難；跟著又夢見自己和這二百家將，陷入重重圍困中，伸手拔劍，銅龍卻是不翼而飛，不由大驚而醒。
就在這時，一人從漆黑里無聲無息地冒出來，走到近前。
桓度一看來者的身形體態，知道是卓本長，把已提起的心放下。
卓本長貼近至桓度身前，低聲道︰「少主︰敵人把我們重重圍起來了。」
度全身一震，惡夢竟成了現實。
卓本長的語聲繼續傳入他耳內，事實上卓本長已把聲音壓低至細若蚊蚋，但對桓度來說，卻像驚雷巨響，震得他耳膜發麻，只听卓本長說︰「敵人現下偃旗息鼓，全無動靜，但我從宿鳥驚飛、山獸竄動的形跡看來，敵人應當是突如其來，一齊在四周出現。」頓了一頓，語音忽然加快道︰「這表示敵人早就掌握了我們的行蹤，所以才能一上來立即布下合圍之勢，使我們插翼難逃。看來我們之中定有內鬼，一路留下暗號，指示我方逃走的路線。」
桓度頓感茫然，自己對軍旅之事，的確一竅不通，不知應該如何應變。
卓本長續道︰「刻下敵方按兵不動，自然是希望我等懵然不知，靜待天明，那時逃走困難，可輕易將我們一網打盡。」他停了一停，知道絕難從這公子哥兒得出任何指示，索性說︰「目下唯一力法，是不讓敵人的如意算盤得逞，趁著黑夜，乘亂沖出，少主以為如何？」當時尊卑的分界極嚴，所以卓本長加上最後一句，其實在他心中只是虛應形式。
桓度覺得自己有如在怒海中飄湯的一葉扁舟，需要一個穩妥的崖岸，以供停泊，急忙間︰「中行在什麼地方？」
卓本長稍一遲疑，答道︰「敵蹤初現，我便四處尋他，卻毫無蹤影，我看內奸八成是他。」
桓度腦海轟然一震，羞恨交集，自己若能早一步听信卓本長之言，何至陷入現下困境。
卓本長知他心里難過，不再在這方面做文章。
此際星月無光，山野間一片烏黑，一叢叢的樹木，化作大小不同的黑影，活像張牙舞爪的猛獸，隨時要把人吞噬。
桓度雖然在各方面都經驗淺薄，卻在劍術練氣上下過十多年苦功，內功精湛，雖在旁人伸手不見五指的黑暗里，他目力尚可遠及十丈開外。他看到己方的人馬，都在高度警戒下，紛紛握守戰略位置，不禁佩服卓本長的調度；自己反是最後一個知曉敵人靠近的人。心下稍安，腦筋開始運作起來。
桓度問道︰「本長，假設趁黑逃遁，以你估計，成功的機會有多大？」
黑夜里卓本長眉頭一皺道︰「敵人若要在這等黑夜荒山，攔截我們，必須要有一倍於我的兵力，幸而敵人一到，便被我發現，否則容得敵方布下障礙陷阱，逃走的機會要等於零了。」接著苦笑一下道︰「如果他們打開始便從內奸處得知我方逃走的路線和兵力，無須分散搜索，那他們的實力，可能遠超過十倍我們的數目呢。」臉上不由露出無能為力的表情。
桓度雖在黑夜里，可是他目力遠勝常人，對於卓本長面上每一個表情，都清楚看見。他估計卓本長功力不及自巳，所以不能和他一樣有夜視的能力，誤以為桓度像他一樣看不到對方神情變化，因而絲毫不在臉上掩飾內心的感受。換句話說，卓本長雖提出趁黑夜和敵人布下陷阱前逃走，但他卻是沒有半分把握的。
桓度心內震駭，但另一方面，又激起他求生的，他活了二十五年，這一刻才真真正正為自己的將來掙扎和奮斗。
他內心飛快地分析目前的形勢，這批氏家將，畢生在宛帶領之下，戰無不勝，都視宛如父如神，這次城破人亡，在他們心靈上造成難以彌補的打擊，各人壯志消沈，失去爭雄之心；加上一向以來，自己這位四公子，終日耽在婦人美婢之間，於群芳中風流快活，他們怎知自己亦有刻苦練劍的時刻，自然是對自己毫無信心，假設不能扭轉這種心態，今夜他們休想有一人能活命，當然除了作內奸的人是例外。
卓本長忽然沈聲道︰「少主，假設我倆現下趁敵人陣腳未穩，私下潛逃，成功的機會，可達五五之數。」
桓度心中一懍，知道他意思是若棄下此地的二百子弟兵，兩人逃走目標明顯性自然大減，也出乎敵人意料之外，果然是可行之法。但這二百人必然陷於被出賣的絕地。
桓度經過一番內心掙扎，斷然搖頭道︰「本長，我這樣做，父親在天之靈也不會放過我，這事休得再提。」
卓本長眼中掠過贊賞之色，反而立下決死維護之心道︰「敵人若能於我們稍有動靜時，立即放火燒林，我們的凶險，將會倍增。」
他見桓度沈吟不語，又說︰「當然，鹿死誰手，還是要拚過方知，氏豈是易與之輩。」
語氣中透出一種死戰的決心。
桓度卻大感不妙，卓本長決意死戰，擺明了他沒有把握沖出圍困。況且敵人佔有如此優勢，己方怎能力敵，到這時他對卓本長的倚賴才真正死了心，以後，必須看他桓度了。
假設中行真是敵方的人，必然深悉己方的虛實和戰術，形成先機盡失，著著受制，這樣的仗，如何能打？
但有利亦有弊，敵人若知道己方形勢，必然對自己存有輕視之心，每一項設計都針對卓本長而設，假如由自己這個對軍事一無所知的新手指揮進退，可能反收奇兵之效。當然，問題是他有什麼可以起死回生的計劃。
桓度不禁問道︰「假設你要定計逃走，該當如何？」
卓本長略一沈吟，道︰「每一種戰術，都是要達到某一個軍事目標或是要完成臻至一個目標的某一階段。此次顯而易見我們是護送公子逃出重圍。為此我將利用敵人防守線長這個弱點，以幾隊集中力量的死上，同不同方向流竄，藉以擾亂敵人耳目。
幸好早在初抵此地時，我曾觀察過附近的地勢環境，若能依據定下的逃走路線，在混亂中分頭沖出，或有成功的希望。」說完眉目間有種無可奈何的神情。
桓度知道卓本長同樣想到︰中行必也作過同樣對環境的觀察，所以似乎是最安全的戰術，反而最為凶險。況且這處在中行提議露宿的地方，必然有他的陰謀，所以卓本長審度過敵我形勢，才會一莫展。
桓度記起昔日在城後鄉間，觀看農人斗犬聚賭，當時眾人都把賭注放在一只高大凶猛的黃犬上，而不看好另一只瘦弱矮小的小犬，就是他桓度也和其他人一般想法。拚斗開始，大犬凌空下撲，要以老鷹攫兔之法，搏殺對手。豈知小犬避重就輕，貼地從下竄上，一下咬住大犬最柔弱的咽喉，贏得此仗。這件事在他的記憶里極為鮮明。他的劍術，便是依從這法則來設計，避重就輕，以弱勝強。
就在這一刻，他省悟到唯一可以依恃的，就是他在劍術上的修養和策略，正如他父親宛所說︰希望他能以擊劍之術，助他逃過大難。所以他必須把劍術運用在兵法之上，想到這里，眼前似乎多了條平坦的道路，雖然他還未能有任何具體的計劃，但比之先前的有若盲人騎瞎馬，當然不可同日而語。
山林秋蟲唧唧，敵我雙方都不作一聲，此刻離卯時天明還有兩個時辰，逃走是急不容緩的了。
桓度沈聲道︰「本長，你即刻調集所有人手，集中此地，其他險要防御據點，全部放棄，行動務要隱快速。」他終於首次向家將發出一生以來第一道命令，心下有種出奇的權力感和快意。登時了解到宛那率領群雄、威風八面的心情。
卓本長大感錯愕，想不到這對軍事一無所知的人作得出主張。可是桓度語調沈穩有力，帶有強烈的自信，甚至威嚴。況且他自問即使遵照自己的方法而行，亦是死路一條。所以心中雖還在猶豫掙扎，雙腳卻不由自主地隨指示行動。
卓本長不愧是經驗豐富的將才，很快二百人已在不動聲色下，集中在一處有高石環護的空地里，眾人都匍匐在地，不聞半點聲息。
桓度直立在一棵大樹之旁，不知是否敏感，卓本長覺得桓度雖然面容嚴峻，卻掩不住眉額間的一點得意之色，心下奇怪。
桓度發出第二道命令，要各人準備易燃物品縛在箭頭，隨時準備發射。眾人都模不著頭腦，唯有照指令行事。
夜色深沈，黑暗似乎永不會過去。
桓度略一定神，忽地揚聲大喝道︰「費無極，可有膽量和某對話？」聲量宏大，一時宿鳥驚飛，山野間各類鳴聲大作，敵我雙方的人頓呈不安，一時響起衣服和樹葉草石磨擦的聲音，擾攘一番，甚至兵器跌在地上的聲音，也間有傳來。桓度突如其來的大喝，在寂靜的對峙里，收到先聲奪人的效果。
他的聲音在空曠的山野中，激起重重回音，再慢慢消去。
他身後的卓本長和一眾家將，全部愕然以對，刻下他們正是敗軍之將，落荒之犬，務求在神不知鬼不覺下，靜靜竄去。豈知這位四公子不分輕重，如此大呼大嚷，豈能不把他們已惶恐萬分的膽驚破了。
桓度的聲調隱含一股震懾人心的力量，又令他們生出倚賴之心，這感覺甚為矛盾，使人難以適從。
餅了一陣子，一個聲音才在東面二十丈外響起道︰「氏之人若能獻上桓度人頭，本人費帥座下先鋒將白望庭，可保他一生衣食無憂，並奉上黃金千兩。」這人一出言便分化離間，言行卑鄙。
桓度不怒反喜，他這一舉動旨在試探虛實，這白望庭一出言，他便得到很多資料，正如一個劍手，大家未動手前，憑觀察已能測知對方虛實一樣。
首先，這白望庭在自己出言後，良久才有回應，顯然因為自己這一行動，出人意表，致方寸大亂；由是推之，他當非長於應變的人材，若能針對這點出奇制勝，當然勝望大增。其次，由於對自己的輕視，費、鄢兩人並沒有親來督師，自己比這兩個可怕的劍手或有不如，但餘子則全不為他所懼。
其實桓度武功的深淺，除了宛等最親近的幾個人，外間無人知曉。眼前這可成了他的密武器。所以盡避以中行對家的熟悉，也在對桓度的估計上犯下錯誤。
桓度心下大定，信心倍增。到此他完全領悟劍法和兵法，兩者實在二而為一，遂仰天長笑道︰「白望庭你不過是別人手下的奴才，何能作主，看我取你狗命。」
苞著向後一揮手，蓬、蓬聲中，二百家將一齊點燃手上火箭，火光立時照亮整個山頭，只見敵方人影幢幢，把己方圍在正中。
桓度目光迅快掠過敵人，他眼光利如鷹隼，但可惜卻找不到目標。原來他想找到叛徒中行，給他來一個利箭穿心，他對這人切齒痛恨，立下不惜任何代價也要手刃此獠的決心。
再一聲令下，二百枝火箭齊齊射上半空，像朵朵火花般向四周竄散，落在滿布敵人的四面八方。跟著另二百支火箭又再燃起，照樣施為。秋林爽燥，轉眼間四周陷入大小不等的火陣內。
敵方在火光中人影閃動，一片混亂。直到這一刻，主動仍是操在桓度手中，正合了劍法上最好的防守就是進攻這個法則。
桓度豈有讓敵人喘息之理，突然仰天長嘯，他內功深湛，這一運氣真是令到全場震動，兩方之人無不把目光集中到他身上。
他把銅龍高舉半空，這宛無敵寶劍，令敵人喪膽，己方卻信心大增。
桓度高呼道︰「凡擋我者，有如此樹。」
在半空中的銅龍回閃而下，寒芒一動，他身旁比人身粗的柏樹，齊腰而斷，隆隆聲中，從半空中直倒下來，仿似世界末日的來臨。
在漫山遍野的火光照耀下，敵我雙方都目睹這一劍之威，眾人何曾見過這等劍術和神力，盡避以利斧劈削，也要費一個力士好一陣工夫，才能達到這樣的成果，何況是一把銅劍。所以一是桓度武功蓋世，遠勝乃父，二是銅龍是絕世寶刃，威力大至如斯。無論是那一個可能，霎時間氏二百家將，士氣大振，重新燃起對族之希望，反之敵人則心膽俱寒，其志被奪。
只有自小熟悉桓度的卓本長心里有數，他是何等樣人，連忙配合度走出來的氣勢，一聲大喝，隨即向陷入火海的敵陣殺去，如猛虎出柙。