前文江小妹、江明姊弟，同了阮菡、阮蓮姊妹，四人一路，受了小菱洲長老異人龍九公指教，去往盤蛇谷黑風頂尋訪壺公老人。中途誤走錦春坪幽蘭谷，小妹誤中瘴毒，巧遇李玉琪等少年英俠。因在當地耽擱一夜，小妹惟恐誤事被賊黨搶先，又想試黃精精的功力，意欲連夜起身。到了小盤谷並未停留，也不等候後面三人，便往谷中前途探路。不料當地形勢奇險，日落西山便有大風大霧。小妹為想求快，便于觀察，改由崖頂行走，反倒弄巧成拙。最後到了谷中形勢最險的小螺彎九十三天梯絕頂之上，正在進退兩難，忽然發現谷中火箭和兩團銀光，知是後面三人尋來，用蚊珠照路並發流星信號，忙即趕去。無奈峰崖高險，谷底深黑，上下壁立，呼喊不應，更恐雙方錯過，惶急之中，忽然發現崖壁上現出一道「之」字形的棧道崖坡，仿佛直通下面，忙由黑暗中趕下。
罷走了一小半，谷中珠光忽隱，跟著發現兩只飛鳥投入下面崖洞之內，隨听鳥語人言由內傳出。听出下面洞內有異人隱居，正想去往洞口窺探，忽一丑女迎出，才知洞主乃昔年西南四女俠之一百鳥山人，和門人葛孤同隱在此。江明恰巧趕到，便同入內拜見。那百鳥山人是一個紅顏自發、身材瘦小、手臂特長的老人，年紀雖有一百多歲，如非滿頭銀發，看去仍似一個三四十歲的中年美婦。拜見之後，便被老人拉向身前。正和江氏姊弟談說問答，兩只白鸚鵡忽然飛報︰崖下兒個老賊已往上面尋來。二人想起阮氏姊妹尚在下洞，心方不安。葛孤已大怒趕去，行時老人再三嚴命︰不是萬不得已不許出手。二人方覺此老多年盛名，對這幾個賊黨為何不肯動手，容他猖狂？老人忽舍前事不談，轉問二人可知本身來歷和真實姓名。
江明想起幼遭家難逃亡在外，為了年紀大小，母親師長不肯明言。只知身世慘痛，父親全家連同幾家親友均為仇敵所殺。以前向人打听，連黑摩勒那樣好友都不肯說。新近才知仇人隱居芙蓉坪。昔年父親為想起義，多年辛苦經營而成的大片基業均被強佔了去。至于父親全家遇害經過，連老賊的姓名來歷仍不知底細，便是芙蓉坪，也只知道是在靠近四川的深山之中，有的說在川、湘交界，有的又說是在長江上游一帶。這次請問青笠老人和龍九公，一個說︰「時機未到。仇人手下的死黨身邊均有一面銀牌，極易分辨。這些全是極惡窮凶，一旦相遇，只管下手，去掉一個好一個。至于芙蓉坪的地名，乃令尊昔年所取，不是原有，地在萬山之中，外人不知，老賊防備甚嚴，便知道，外人也進不去。如知途向和仇人名姓，想起悲憤，難免仗著血氣之勇去往犯險。事關重大，你們師長既未明言，可見不到時候。只把後洞埋伏看清，記住今日之言。隔不多久，司空老人定必詳言。此時照我所說行事，不必多問。」一個雖然稍微多說幾句，也未詳言，後經力請，方說︰「你姊弟不必性急，等往黑風頂尋見壺公，回轉黃山自然知道。」回憶二老先後所說，仇敵虛實雖然知道不少，而仇人的名姓和住處以及自家遭難經過仍未告知。小妹平日最是孝順。江母知她不會背母行事，曾告小妹，在未奉母命以前，不可對人吐露一字。小妹知道兄弟性情剛烈，始終未吐一字。江明人最聰明機警，因听師長平日口氣，料知受禍必慘，日常悲憤，偏是問不出來。這次黃山路上，本就打定主意，無論如何也要探明底細，尋往芙蓉坪賊巢一探。後遇龍九公，領了機宜，知道報仇殺賊時機快到，心中略慰，遇事也更情急，每一想到便心如刀割。及听老人一問，正合心意，忙即拜謝。老人略談幾句，便將朱、白諸家受難真情一一說出。江氏姊弟听還沒有一半，已是萬分悲痛，淚流不止。
原來明朝末年，官貪吏惡，加上許多土豪惡霸互相勾結，民不聊生，而宮廷之中連同許多皇親國戚，享受已慣。盡避國庫空虛，民窮財盡，水旱災荒，刀兵四起，從上到下照樣恆舞酣歌，揮金如土，日夜荒婬，把人民視如草芥。最厲害是一班執政太監，從劉瑾起，一個比一個來得貪酷殘忍，無惡不作。未年有兩個皇帝，又不問事，不是宮妃環繞，肉林酒地，多少年不升一次殿，一切朝政均由這些為首閹宦假傳君命任意橫行，便是一燈相對，終老深宮，不見朝臣的面，任憑這類太監殘害忠良，荼毒生靈。休說尋常百姓，便是朝中大臣，稍微有點骨氣，不肯同流合污，觸怒了這班閹黨，立時便被專給太監御用的特務機關錦衣衛抓去。好了，死在廷杖之下，沒有連累家屬，或者九死一生，落個殘疾，丟官回去，算是造化；一個不巧，或是閹黨恨得厲害，還要累及親友受那慘禍，滅門九族之外，再饒上許多無辜。
到了未年，魏忠賢當政，更是殘酷到了極點。錦衣衛的緹騎日夜四出，遍于天下，到處捉人，所過之處，嚇得兒啼女號，雞飛狗跳。人民休說稍微冒犯，便是一個被他看不順眼，當時捉住，打個半死，沒有立斃杖下，就算天大便宜。
明末紳權特重，隨便一封信或是一張名帖送往官府，便使許多安善良民有家敗人亡之慘。自來治國家的第一要義，便是使人民能夠安居樂業，民無疾苦，各有所業，自然安分畏法。身家所關，但分得已，誰也不肯鋌而走險。荒年尚多盜賊，何況上下貪污，巨-肆虐；土豪惡紳到處魚肉人民，無所不為；皇帝又是那麼昏庸荒婬，不理朝政。別的限于篇幅，這里也說不完。
據清初官私記載和明宮廷的檔案，單是太監、宮女一項，就有十萬人之多。因為人數太多，管理的太監又都作弊，每日飯食供給不周或是顧不過來，那些沒有權力、最低級的太監、宮女，往往一日之中餓死好幾十個。皇宮以內日有餓鬼抬出掩埋，豈非笑話？照這樣的形勢，無論人民有多老實善良，也要被激起怒火。始而只是一些違反人心不平之事激發人民公憤，發生暴動。如蘇州五義民號召群眾打死廠衛、嚇走巡撫毛一鷺這一類的事件，在全國各地或大或小不時發生，終至人民忍無可忍，紛紛揭竿而起。
碧然內里也有極惡窮凶的巨賊大盜乘機起事，大部分還是民怨沸騰，民氣所集。因為君主暴虐，只知自己窮奢極欲，把億萬人民的性命看得連豬狗都不如，任憑權閹巨好、貪官污吏隨意屠殺，殘酷凌虐，壓迫得氣都不能透。本已無法苟延殘喘，還要無故受刑，家敗人亡，慘痛煩冤無可告語，一班貪官污吏再上行下效，土豪惡紳倚勢橫行，從而推波助瀾，火上加油，以致鬧得全國騷然，沒有一片安靜土地，為歷史上添出許多慘痛遺跡。
直到清兵入關之後數十年，好些地方還沒恢復一點元氣。受禍最深的便是四川。（彼時形勢與法國路易十六、人民革命好些相同，一樣荒亂多年，流血太多。人民渴望安息，清室佔了民心厭亂的光。得手以後，又得了幾個大漢好之力，知道分化懷柔，于是在從善政之後為善政難、從稗政之後為善政易、盛難為繼、苦易施恩的原則下，居然成功統治了三百年。所行所為，看去人民比明末人所受痛苦減少得多，但是君主專政之外還加上許多愚民政策，以致民氣消沉，不能趕上時代。封建遺毒流至今日方始有逐漸消滅之快，而廣土眾民的前途也將大放光明，眼看以後地無棄利，人無棄力，各安所業，苦盡笆來已不在遠。假使彼時那些有名和無名的民族英雄推倒明室以後，為大處著想，以億萬人民心志為念，不存自私自利的封建思想，我大好國家，豈不早將幾千年以來的君主獨裁取消？即使沒有今日這樣豐功偉烈，至少民智民力要增高多少倍，早已成了字內最富強的國家，何致發生鴉片戰爭以後那一連串的侵我土地、殺我人民、搶奪我財貨、強據我宮室、奸婬我婦女、威逼我賠償，許許多多說不完的慘痛史實！）四川好好一個天府之國，鬧得赤地千里。成都那麼繁華富庶的地方，竟會井灶無煙，人跡渺然。清廷派去的官吏竟不敢住在城內。殺戮焚掠之慘，從古所無。
當此之時，卻出了好些高人奇士。為首一人姓朱名由-，說起來也是明朝宗室，但他父親朱常-乃明神宗宮妃所生幼子，本是皇家貴冑，但是身具異稟，聰明絕頂，更喜周游名山大川，尤愛習武，常時放著親王不做，帶了一兩個教他武藝的名武師，私自微服出游，仗著乃父終年不理朝政，乃母因神宗起初幾年愛這少子，特命移居王府，以便教養照護，人又賢能，幾次嚴命告誡，常-偏不肯听，鬧得王府之中竟是一班黃冠野服和許多穿著破舊的人往來不絕。外面謠言甚多，實在無法管教，便去奏明神宗，隨便要了一個名目，前往四川去見蜀王，就便考察各地府官賢否。
神宗忽然想起愛子已快成年，召來一看，竟是文武雙全，應答如流，越發歡喜，便降特旨，令其宣撫西南諸省。常-以親王之尊，又是欽差大臣，照例應有許多王官府兵隨同護送，聲勢 赫，賓從如雲。他偏不要，再三面奏，說目前到處天災水旱、官貪民怨，此行志在訪查民隱，這樣鋪張，下情必難上達，官府得信，也必設法掩飾惡跡，現在國庫空虛，何必多此浪費？並說自己武功頗好，不是常人能敵，無緣無故怎會有人侵犯？只請發下聖旨，由他帶上幾個親近而有本領的人微服前往，既可省去不少費用，又兔耳目不周，帶去的人太多，騷擾良民，反而有害。
神宗自然不肯，後經力求，方允輕車簡從，馳驛前往。常-見減了又減，隨行人眾仍有五六十人之多，這還是私自作主，沒照旨意去辦，心中實是厭煩。上來想起泰山、孔林之勝，意欲繞道往游。不料地方官早已得信，知其皇帝愛子，格外討好，所過之處，官府前接後送，綿亙不斷，不論走到哪里，都跟著一大批人。既覺鋪張奢侈，耗費民心，心中不安，又覺游山玩水，風雅之事，此行志在選勝登臨，增長見識，尋訪山中高人隱士，就便訪查民間疾苦。照此前呼後擁，人都不得自由，人民更無一人敢于近前，就有怨苦，不得相見，如何考間？
最可氣的是兩件事︰听兩位心月復武師暗中查訪，這一路之上，人民在苛政暴力與貪官污吏、土豪惡霸壓榨之下，已不聊生，怨聲載道，而沿途官吏偏在粉飾太平，歌功頌德；有那無恥之徒，明明民無盡藏、人有菜色，偏說是政通人和、弦歌不輟。還有一件，便是自己走到哪里，跟到哪里，入山稍深，峰崖稍微高峻，這班無能的貪官不說他酒色荒婬，無此精力，爬不上去，卻說︰「殿下萬金之體，不應登高臨深犯此危險，萬一風雨暴作，野獸出沒，受了虛驚，豈不上負我皇萬歲慈愛之意？我們當臣子的不能力諫力爭，也是有負皇恩，罪該萬死。」說時仿佛慷慨激昂，如不答應，恨不能以死來爭。先還不好意思不敷衍他們，後見沿途所遇都是這些口是心非的無能俗吏，實在氣他不過。等到對方絮聒不已，以死自誓，好了裝不听見，各行其是；有時心太討厭，便說︰「游山並非惡事，你既如此忠心，仿佛此舉不知關系多大，你真照你所說做出一個樣兒，我立時回京，不再出門如何？」自己原是一句賭氣的話，可笑他們話已出口，自會收回，連像平常婦女賭氣要挾假裝自殺俱都不敢，立時改轉口風；臉皮薄的還咬了牙齒陪同前往，累個滿頭大汗；幾個老奸巨猾、臉厚無恥的大官，索性設法取巧，想了種種花樣和假話，自己逃去，但恐萬一出事無法對待，卻令手下小闢隨同護送，明暗都有。
經此一來，山中居民早被轟開，一個人也遇不上。就有高人異士，看見自己大隊人馬游山這等俗惡勢派，也早避開，如何能夠尋見？連去兒處都是如此。越想越恨，斷定照此下去，休說訪問民間疾苦，連山也游不成，實在氣得沒法。少年任性，也未細想，到了河南，游完汴梁，便和豫藩商計，將所帶的人留在河南，假托養病，仍照原來心計，只帶兩個心月復武師，微服上路。先順黃河入關，飽覽西岳、太白之秀，取道秦嶺經褒斜棧道入川，游完岷、峨諸山，再改水路，由嘉陵江順流而下。為防所帶的人隨後追來，想作暢游，便對豫藩只說要去私訪，就便入川，也未明言去處。不料走了不久，王母忽死，照例自要馳驛飛報，催令奔喪。
常-這時正在嵩、華二山一帶登臨逍遙，沒有隨行臣僚和地方污吏煩擾，覺著心身清快，高興非常。同行二武師，一名部祥，一名王子端，均是武當派新下山不久的少年英俠，因听小王禮賢下士，為了一樁善舉登門求見，因而結交。年紀只大了三五歲，本領雖高，無什經歷，官家的事自不明白，本就不耐隨從官吏日夜趨奉、酒肉絲竹之擾，巴不得小王離開他們。上來未作主張，反覺小王大富貴中人，居然念切民生，志在山林，實是難得。常-又是入山惟恐不深，所至流連。等到游完嵩洛，轉入大華，部祥比較持重，想起游山日久，小王與官家始終未通一信，又是私自出走，萬一朝廷有什旨意，豈不誤事？便和常-說起，欲往探看。
常-初涉名山，沿途又交了兩個高人隱士，正在興高采烈，恨不得由此長住山中，不與世接，早把皇子尊榮忘了一個干淨，人又任性，這些話如何听得進去？笑說︰「我平日和飛鳥一樣關在籠內，一舉一動都不能隨便。所見的人，除了皇親國戚就是朝中大官，左右老有一群討厭的人跟著，想在風塵中交兩個好朋友都辦不到，終日煩悶。好容易得月兌樊籠，清靜了兩三個月，如何自尋煩惱，去惹他們？如今父皇多病，不能上朝，任憑幾個太監權臣勾結，鬧得天下荒荒，黎民涂炭。我年紀大輕，無法挽救，看了空自氣憤，途中看見民生疾苦，兩次飛騎入奏，音信皆無。可見走時父皇雖有望治之心，無奈權閹把持，受害已深，下情仍是不能上達。母親告誡之言，果然料中。照我途中所見，早晚非有大亂不可。就這一路之上，為了身帶金銀太多，便遇見好幾次盜賊。如非二兄同行，幾難月兌身。官道附近尚且如此，邊遠之地更不必說。想起寒心，真恨不能從此入山不歸才好呢。」部祥勸他不听，便說︰「小王如不回去，我們約好地方，我往一探如何？」常-仍是固執不允。
三人重又前行，小王既是虛心好友，郜、王二人同盟師執又多，互相引進，交結了不少異人奇士。光陰易過，不覺又過了大半年。這日走到秦嶺，部、王二人因听同門師兄說起小王失蹤，朝廷得知之後，疑心死于盜賊和虎狼之口，曾經命人到處搜尋。因為官府庸懦無能，地方上盜賊又多，越來越凶，隨便敷衍，一直傳到四川，訪問不出音信，就此成了懸案。王母已早安葬，豫藩和隨從官吏全受處分。幸而豫藩常與權閹勾結，只奪了半年俸，連隨從皇官也都佔光，未出人命。
常-出京時因想救濟貧苦，曾將神宗所賜金銀連同自己私財裝了兩大箱存在豫藩府中，尚未奏報。部祥探明連忙趕回。事有湊巧，常-因在秦嶺深山之中遇到風雪之險，往廟中投宿，又為賊黨所困。蒙一俠女相救，乃青城派女俠虞南綺的弟子楊瓊蕤，將他二人救往家中。常-受傷較重，幸蒙瓊蕤由五百里外取來靈藥，方始治愈。雙方由此發生情愛，成了夫婦。郜祥不知二人途中停留，先往約會之處尋訪不見，又往回找，耽擱了好幾天才得尋到。常-一听母親已死，朝廷越發昏亂，悲傷已極。自己日前又聘有王妃，新婚之際，越發不舍回去。本來連所剩金銀都不想要，後經男女三人勸說︰「如今各藩王府中都是珠寶山積，豫藩隱匿不報，必想吞沒，供其驕奢婬逸。听說褒城過去深山中頗多膏腴之地，如今窮人這多，強橫者鋌而走險去做賊盜，一班安善良民只好坐听官紳惡霸宰割，民不聊生。何不由你寫下一信，將那兩箱金珠取來，一面救濟窮苦，一面覓地開墾，先開出一片世外桃源以作根基。遇到機會，推廣出去，固然可以遂你平日救世濟民心願。即或不能得志，也使許多貧苦人民月兌離水火，安居樂業，豈不是好？」常-一听有理，便命郜祥拿了書信趕往河南，夜入藩邸投信。
豫藩人本忠厚，雖起貪心，因部祥話說得巧，語多挾制，不將銀箱交還，便要反咬一口說他圖財暗害兄弟，當時答應，另外還送了一份重禮，令其轉告小王說︰「此事幾乎鬧大，如再回京，必要興起大獄連累多人，本身也有好些不便。既然志在山林，又娶了這樣文武雙全的王妃，終老山中，享受清福，也是佳事。以後沒有錢用，只管來要，卻是回來不得。」郜祥一口答應，討了一封回信，商好運走之法便即走去。豫藩忽然後悔，無奈親筆書信落在部祥手中，又見來人行動疾如飛烏，來去無蹤，雖是深夜，也有不少守衛的人，偌大一座王府，並無一人驚覺，想起害怕，只得如約行事。索性人情做到底，銀箱以外，又將小王遺留的珍貴之物並在一起，放在後園偏僻之地，將人調開，不許閑人入內。
郜祥事前早約好幾個能手相助，重達幾千斤的金珠衣物，次日一夜之間全都裝成鏢車運走，把空箱子留下，以免驚人耳目，路上連遇幾次盜賊均被打退，費了好些事才行送到。男女四人便拿楊家作根基，到處尋覓開墾之處。後在間中附近萬山深處尋到大片盆地，便是後來的芙蓉坪。先把途中所交異人奇士連同一些貧苦人民召集了來，一同隱居開墾。不消三年，互相引進，並在江西、湖南兩省設下分寨，由諸俠士分途查訪，只要心性善良、家道貧苦、無法安居的苦人，便加救濟，引往聚集之處相待，再由專管的人引其入山。日月一多，居然開出好幾萬畝良田和好些湖塘森林。起初日用之物山中還嫌缺少，尤其鹽糖之類，後經眾人苦心設計，又發現兩處鹽井、火井，不特百物皆備，器用俱全，並有大量物產可以運往外方販賣。
當地四面都是危峰峭壁環繞，只後山有一羊腸小徑，蜿蜒峰崖深谷之間，入口一帶危崖對峙，中通一線，幽深奇險，不見天光，前面又橫著一大絕壑。常人決看不出，就能尋到，也走不進。中間既有森林幽谷之險，前面那條絕壑更是無法飛渡。雖有一條索橋，不是一定出入時期，連橋影都看不到。前面出口又是一座山洞，平坦好走，但那洞中甬道盤旋曲折，長達九里，到處鐘乳奇石，上下林立，歧徑又多。無人引路，走進半里，到了第二層關口，不是迷路便要遇險受傷送命。這兩條路均有專人防守，設好機關，大片崖石均可移動，隨時將路隔斷無法通行。可是一到里面，便是桑麻遍野，溝渠縱橫，稻田園地一年三熟，到處繁花盛開，香光不斷，四時之間佳景無窮。氣候又極溫和，到了冬時，外面只管風雪交加，內里盆地之中仍是溫暖如春。芙蓉花更是特產，比別處要大兩倍，到了花開時節，漫山遍野燦如錦雲。那好處也說它不完。
扁陰一晃許多年，常-夫妻和一班英俠同隱的人每日領頭田漁畜牧、種花打獵、料量晴雨、男耕女織之外，不是登山涉水嘯月吟風，便是約了同道分頭出外，一面游山訪友，一面救濟孤寒。為了山中分工而作，限田而耕，大家一樣，幾個為首之人既要管理全山為民生利，又要隨時出山救濟苦人，一班人民感恩戴德，再三力請，說已然勞心太過，不能勞力。無奈從常-夫婦起和一班同道都是強健多力，武勇絕倫，自來就喜親自動手，躬耕勞作引為樂事，已成習慣，閑居安享反覺難耐。自家應有的田和備荒公田一樣，早被人民搶先耕種，只得放下農作，專做有益人民、救濟窮苦的事。
常-夫婦是有深謀遠慮的人，雖因眾心愛護，再如堅拒變為矯情，不得不勉如所請，終覺此是未來之害，于是召集眾人會議。常-說︰「人要素位而行。我雖出身皇家，身是藩王，今已月兌離富貴之境，與大家同隱深山，和常人一樣，如何因為一些金錢是我所出，便令坐吃？那東西寒不可衣、饑不可食，全仗萬眾一心，大家血汗勞力，才把這一片荒山化為沃土，有此安樂境象。並非矯情，定要全家隨同耕織，只為喜逸惡勞人之常情。我以前敝展王爵尊榮，本意如今天下荒亂，朝政不綱，人民痛苦流離，日在水火之中，打算深入民間，訪查疾苦，歸告先皇。（彼時神宗已死，天下越亂。）以為此行歸來立可改良朝政，逐漸太平。後來看出力不從心，大勢已去，才想出救一點是一點的主意。一晃多年，這里雖然安樂，山外卻是官貪吏酷，盜賊橫行，惡紳強暴，無所不為，人民痛苦更甚于前。費了多少心力，仍是局促深山一隅之地，平生志願並未達到。眼看國破家亡，天下大亂，我不能將這芙蓉坪放大幾千萬倍，使全國之民全登樂土，想起心事，又是痛心又是慚愧。海內兵荒，人間何世？我如仗著由皇家帶出一點金錢，替大家做了點事，便老著臉皮以此居功，連我親屬良友不織而衣，不耕而食，問心實是不安。何況這許多金銀都是貪官污吏由民間層層剝削收刮而來，再將所得十之一二奉與朝廷，都是人民脂膏血汗所結而成，內中不知有多少冤魂厲魄、兒啼女號之聲，想那來路，真個痛心。我不過生自皇家，平空到手，並非自己能力所獲，取之于民，現仍還之于民，與我有什相干？大家以為非我沒有今日，為此小惠感激，不願我勞心而又勞力，听去仿佛有理，想我安逸一點。我也知道大家以前生在患難之中，蒙我相助，得有今日，對我愛厚，原是人情，但是天賦我的智、力，如其不用，何貴乎此？何況我又以此為樂，習久相安，並不覺苦，如其不能以身作則，這里氣候溫和，出產眾多，長此下去，相習成風，豈不有負昔年辛苦經營之意？假使我沒有這樣心思、能力，便令我多勞心、力也辦不到。大家如此厚愛，我再固執成見，仿佛有些作假，好在我夫妻另有打算，多做點別的事，多出幾次山，多開出一點地利，多救幾家外面來的苦人，也是一樣。但我夫婦只生一子，名叫由-，現將長成。近年暗中查考，此子雖然文武兩途都還來得。而我全山的人因他是我兒子，格外看重，無論何事均喜推他為首，存了偏見，過于另眼相看，日子一久，難免長他驕氣，實是有害。當初說定，無論何人都要自食其力，只領頭諸人為了公眾的事常時出山走動可以通融，如在山中，遇到空閑，仍要隨同力作。為了此間風景優美，出產多而容易，地利無窮，平日盡多樂事，算起來還是快樂時多，說不上苦勞二字，自來人生苦樂又與境遇習慣各有不同。終年安逸，無事可做，過慣無奇，轉無樂趣。像我以前那等富貴景象，終日錦衣玉食，賓從如雲，外人看去眼熱，我反覺著拘束難過。比起現在，每日事一做完便隨其性之所安，家人親友笑言無忌，豆棚瓜架共話桑麻；或是遇到四時美景，良辰令節，冬殘歲暮，田里無事，隨意同了妻子良友、本山人民結伴游山，同出打獵，遇到山水佳處，便把所得野味就地烤吃，舉酒歡飲，陶然一醉，然後披發嘯歌，踏月歸來；再不，便是種花釣魚，月下吹蕭，听松觀瀑，臨流濯足。這等逍遙自在，無憂無慮，別的不說，身心上現在就舒服得多。我也明知將來遇見機會還要推廣出去，使天下孤寒無告之人和我們同登樂土。到了那時，無人統率領頭不能成事，須有尊卑之分。一則時機未至，此時一同隱居，一樣的人，誰有智、力便須盡其所用，不應自私。如有高低之分，無形中成了一個土皇帝，日子一久生出弊害，還不是和外面一樣照樣倚強凌弱，有什意思？那我本是現成皇子，又何必多此一舉呢？如說現在，是為將來救濟全國人民，事前必須有一首領，那我和同道弟兄十多人，為了智、力較高，肯用心思，多出力氣，無事雖和眾人一樣，遇見事來仍是我們領頭。不過領頭雖是我們，事情仍由大家做主，必須先問明白，集合眾人商計，方始下手而已。為防萬一，平日大家都守山規，文武兼習，通曉兵法；時機一至，一出山外便成勁旅。事前只消召集眾人，當場推選，誰有德能才力便是首領。現在多這一種形式，有害無益。承蒙大家厚愛，我也無法堅拒，但只及身而止。至于由-，務望當他常人看待，免其增長功利自私之心，愛之實以害之。此子雖然聰明多力，短處頗多。人生壽夭無常，我已年老，萬一死後難免推選為首之人，最好集眾公議，不可稍成偏見，更不可選他為首。」說完，又當眾把昔年山規改正了好些。
常-聰明絕頂，本意看出大亂已成，自己雖然用盡心思，無力挽救。尤其明末寵信太監，紳權特重，民心早失，氣運已終，不久必要國破家亡。到了彼時，一班舊臣遺老、血氣之士不免強為其難，于事無補，平空多害生靈。索性起自草莽，和開國祖宗一樣，人民之力推倒暴政，也許還能成事，越是皇室越不成功。平生只此一子，偏是天生神力，武勇絕倫，人又機智，能得眾心，一生野心便是大禍。到時，如和太祖一樣，索性起自民間，削平寇亂，使天下人民月兌離苦難，共享太平。然後照著當年的心思，功成身退，另選賢能，定出條規，把國家神氣傳于賢能，不傳兒子，把幾千年來皇帝專政，國家視為私有，以致暴君代出、茶毒人民的大害除去，豈非從來未有之盛舉？無奈此子性剛多欲，好些短處，又是皇室近支，容易激發野心，被人利用，結果事情不成，還要連累許多人民遭殃、朋友受害。人生修短難料，自己久得眾心，形式上雖和眾人一樣，遇事只一開口，決無一人作梗違背，只要多活些年，自可將這難關渡過，否則卻是難說。又見眾人屢次聚會都要推他為主。由-雖然好大喜功，因其文武雙全，能耐勞苦，又是自己兒子，眾人愛屋及烏，都存偏見，原娶兒媳早死，續娶媳婦更是才智武勇，人心歸附。前數年又有幾個被權閹陷害的忠烈之士途中遭難，被同道英俠引進山來，因親及親，因友及友。本山又是一有荒地開出，便要招些人來分田耕種。近年這一類人越來越多，君臣之念看得太重，常以老王稱呼自己，以小王稱呼由-，年時令節定要參拜。再三勸止，雖然好了一點，但每一听到朝廷無道，早晚滅亡，便自忠義奮發，慷慨悲歌，日常慫恿自己就在山中設立王府，以兵法部勒山民，以為將來待時而動，光復皇業準備，怎麼勸解也是陽奉陰違。由-難免為他們所動，自己一死，眾人必要推他為王，結果必要闖出大禍。于是借著這一席話把山規改訂過來︰將來萬一人多，自己死後必須要選山主，由齋萬不可以充任，並將利害之處當眾詳言。
哪知並無用處，不滿五年，常-入山打獵，雪中失足，墜落壑底受了重傷，加上寒毒，不久身死，年已七十多歲。瓊蕤見丈夫病危，痛不欲生，意欲同殉。常-死前看出愛妻心意，背人密語。夫妻二人談了一夜。過了幾天，常-病終。瓊蕤安排好了後事，忽然留下一信，說往青城尋師，背人出走，由此一去不回。昔年同隱的那班英俠，這時有的老死，有的各自雲游在外，常-死後便未歸來。內有幾個異人，以覆盆老人和百鳥山人本領最高，平日本不住在山內，由此更少來往。由-本就胸懷大志，只為父母管教太嚴，無從施展，生性好勝，人又聰明武勇，禮賢下士，每次出山，到處結交海內英俠，交了不少高人。
未了兩年，天下大亂，明室已快滅亡，朝不保夕，一班忠臣義士紛紛投到。眼看地小人多，如非常-多年積蓄幾乎不能收容。事又湊巧，由-同了幾個志同道合的好友，忽在後山發現大片沃土森林，形勢更為奇險。地方一大，人來越多，父親卻在此時死去。先後來的這些忠烈之士本就覺著皇朝將亡，心中悲憤，不以常-為然，見他一死，立時合謀慫恿。
山中人民對于常-父子全都感恩信服，才智之士又多，哪經得起這班人領頭慫恿，稍微提議，萬眾歸心，不由分說，把由-捧上王位，又建了一座王府。由-想起父親臨終遺命，雖然推謝兩次，一則此時忠義之士來歸太多；舊有的人又想起老王恩德，無以為報，眾心如上，推辭不掉，繼配之妻又是忠烈之女，夫妻感情比先死元配更厚，再一勸說，不由勾動前念，便自答應。
正在設官選將，打算起身，忽然接到崇禎殉國、清兵入關之信。正在痛哭流涕、全山鎬素準備光復大計，由-也剛接王位才只兩年，半夜醒來，忽然發現桌上放著一封長信，乃他母親親筆，並還附有一張圖說，上面列舉目前利害形勢和各州府縣、盜賊叛臣兵力強弱，人數多少。並說「張獻忠狼子野心，所帶亂民不下五六百萬，近已背叛李自成，不久必要率眾人川屠殺。這樣比狂潮還凶的亂民，為了平日痛苦，怨毒太深，性多偏激，狀類瘋狂，勇不可當，豈是你區區萬余山民所能抵敵？你父多年辛苦經營的樂土，又是你們根本重地，難得當初設想周密，不與世通，峰高谷險，隱在亂山之中，外人無門可入，足以自保，如何還去惹禍？就是有什妄念，也應退守根本，待機而動，等到民心厭亂，狂流已過，然後收撫流亡，相機而動，才較穩妥。如其不信，不妨命人出山查看，再作打算」等語。
由-平日孝母，人又善于謀略，見信上所說利害形勢無一不是論斷精詳，不由心里不動。連盤算了好幾天，召集手下人等一同熟計，才知形勢如此艱險，但又不肯甘心。有幾個激烈點的妄想一試，特意選了許多忠烈之士出山查探，打算先在山外乘此機會招納亂民，先舉義旗，立下根基，再將小王引出，免得一個不巧危及根本。不料大勢已去，難于挽回，人雖招了許多，並無用處；小王又謹守母命，暫時不肯出山與之聯合；這班人都是一勇之夫，兵法又嚴，亂民好些不肯歸附，遇見敵人，有勝有敗，人數老是不多，終于寡不敵眾吃了大虧，沒奈何帶了殘余，一路轉戰流竄逃往福建，與鄭成功合在一起，由此不再歸來。跟著便是二十年的蜀亂，把一個天府之國殺得尸橫遍野，血流成河，直到康熙三年方始平息。
由-即位以後，服用漸漸奢華，享受越來越好，繼配王妃又工心計，一听外面形勢如此凶險，幾個老人也在同聲規勸不可妄動，覺著山中為王也頗舒服，便勸由-鄭重，一面暗命心月復分散眾人的心志。一班前朝忠臣和幾個激烈的志士相繼老死。由-夫妻情厚，起居服用極為奢華。加以從小生長山中，精明強干，對人卻是厚道，素得眾心。父子恩德在民，出產眾多。中間又有兩次看準時機，帶了許多能手輕騎出山，把張獻忠所劫金銀財寶搶了許多回來。仗著地利和智足多謀、胸有成竹，只管殺死許多賊黨，搶了許多牲畜財貨，賊黨烏合之眾，驟出不意，休說報仇，等到援兵得信進來，連敵人的蹤影也未尋見一個。
蜀亂平後，山中貿易本有專人，再一乘機經營，從上到下人人富足。所以由-只管享受奢華，把一座王府建得和天宮一樣富麗無比，大片芙蓉坪簡直像個大花園，人民反覺理所當然，比前更盛，無一怨言。不久繼配死去，三娶便是江小妹之母江芷芳，也是一位俠女，文武雙全，人更美貌。由-中年得此美妻自是愛極。無奈天性，加以中年無子，芷芳善妒，不許納妾，由-先還與之相安，後見清室勢盛，更難作為，自己年老無子，越發消了壯志。彼時一班英俠之士和所結交的異人本常來往不斷，雖然看出主人壯志消沉，因知時勢所限，連南王（雲龍山主王人武，事見《蠻荒俠隱》）、北周（事詳《邊塞英雄譜》、《冷魂峪》全集）聚有那許多異人奇士，尚且無功，何況由-，也都不去怪他，仍以好友相待。
不料由-年老，听信好人之言，聘來一個梵僧，服了藥，背著芷芳常時借口出巡，在外面弄了好幾個姬妾外寵，逐漸荒婬起來；不久又在山中大興土木，造了不少機關以作防御外患之用，以致眾心解體，好些不以為然。為了山中富足，人民只覺法令漸嚴，還不怎樣；就有一點看不上限，想起他父子多少年來的好處，也就不甚在意。那些高人異士勸了幾次不听，有的不辭而別，有的當面數說了一頓，明言絕交，如不改過，永不登門。說完拂袖而去。