不錯，他們並沒有夸大，這的確是兩匹其快如風，其疾似箭的好馬，仇恨沒有追，以他的坐騎性能而言，是決然追不上人家那匹馬的，而他本人也不見得有把握一招以內擺平對方——設若對方要逃，不錯，他只有一招下手的機會。
怔楞了片刻，他終于嘆了口氣，策騎上道。
一路上，他在想，這兩個不速之客會是藍湖什麼身份人物，他們消息怎會如此靈通，對于藍湖的人，除了四老、司馬長雄之外，就只有艾惠玫和她身邊的幾位婢女。
看情形，藍湖還有「百毒門」的余孽，並不象四老所說的全部撤走了，而且，這股潛勢力還不小……。
不管怎麼樣，仇恨至少體會到一點——藍湖從此堪憂了。
一路上，仇恨有了驚覺，行動之間異常小心，他不但隨時注意周圍的情況，盡量掩隱本身的行蹤，並且常常繞著圈子走路，東彎西拐，倏前倏後，以他可能做到的各種方式來回避可能的追蹤者。
終于，他找到了「九槐莊」。
找不著「九槐莊」那九株交疊或是穿插的槐樹，這大概已是一個遙遠的故事了。
一路上，十分平靜，再也不曾發生任何變故。
好象那些隱于暗中，處心積慮的「百毒門」的人，業已忘懷了這件事，或者，由于自己撲朔的行蹤使他們走入了岔途。
這里叫「虎頭溝」，距離艾惠玫所提線索，那第一個目標「石家寨」，只有三十多里的路程。
三十多里，策騎狂奔，至多也只是半個時辰的耗費而已，眼看著目的地就朝鼻尖湊近了！
迄邐蜿蜒于荒原中的一條干溝，寬約丈許，溝沿疊集著風化了的層石如士，黃黃褐褐的，灰灰黑黑的。層石的間隙里雜生著野草，溝底凹凸不平的似凝覆著一片干涸了的泥漿，看不出任何「虎頭」的象征來，然而，這里就叫虎頭溝。
奔騎向前，干溝最寬闊的橫面便切過道路，好在築有木橋一座，人馬可以從木橋上面通行。
當擂鼓也似的馬蹄聲敲擊在橋面上，滾雷般往前卷動時，耳中听著橋下空洞的回聲，仇恨的鼻子卻也聞到了一股奇怪的味道。
那是一種嗆鼻的氣味，象燒焦了什麼東西，又似點燃了硫磺一類的物質，帶著點辛辣，刺激著嗅覺，雖然氣息是輕微的。
腦海里閃過了一抹靈光，仇恨的反應就如同心念的初動，他雙臂猛振，人已沖向空中，凌空倒旋，暴瀉向後。
幾乎就在他腳未沾地的剎那，一聲「轟」然巨響倏而傳揚，整座木橋隨著這聲巨響，卷裹在一蓬烈焰的濃煙中進升向天，又四散紛飛，而大地一震，熱浪排涌，空氣里彌漫著一股強烈的火藥味，能把人窒息暈倒。
本能的順著這突起的震動滾跌出去，仇恨倒臥于地，良久不動，每一呼吸，全是薰心嗆肺的煙硝硫磺氣味，那種凝膠似的炙熱浪潮，更似將他周身的毛也也裹罩住了……。
半晌，他緩緩站立起來，先檢查自己的身上——還好，除了滿頭灰土，毛發表皮略有灼傷之外，就只有衣袍破裂了幾處，其他尚無大礙。
有些征仲地望著前面那座業已消失的木橋，仇恨不禁暗呼僥幸，木橋全被炸散了，只有幾節烏焦黑煙的長短木樁還淒摻的豎在那里，周圍幾十丈方圓，皆是散碎拋置的木板，以及塊塊紅黑交雜，撕裂般的血肉——那是仇恨的坐騎。
尚有裊裊的煙硝在飄漾，尚有嗆鼻的火藥氣息在浮動，但是，就沒有人影，除去仇恨以外的人影。
然而，這顯然是人為的陰謀！
多毒多狠的一條詭計，他們真是要趕盡殺絕，令仇恨煙消雲散、死無葬身之地！
向四周搜視了幾遍，仇恨卻未能發現什麼，好象這一切乃是自然形成一樣，好象那座木橋恰好就在這個時候爆炸而已。
輕拂著衣袍上的灰土，仇恨來到溝邊，這里，也一如變異之前，只是溝底有了掀震後的斑剝，增加了一些欲碎的木板及勉可辨認購焦黑肉塊。
那匹可憐的，飽承辛勞奔波之苦的馬兒啊！……
咬咬牙，仇恨掠過干溝，毫不因為炸橋的詭謀而影響他前往「石家寨」的決心。
如今，只有靠他自己的兩條腿了。
好在他很習慣，他這兩條腿，原就跨越過荒野群峰，寒漠疊嶺，這本來就是一雙受得起千里奔波跋涉的腿。
他目不斜視地奔往「石家寨」，實則他在行動之間凝神聚意，全力貫注，一路上絲毫不敢松怠，他知道對方不會輕易放他過關的，越是將達目的地的這段路程，會越發凶險。
飛躍著，奔掠著，他提住一口氣，騰起縱落，宛如一頭鷹隼，一抹流光，快得只見影幻如風，瞬息里已是巷飄老遠……
很快的，他已趕出了十里路。
至少，十里路的過程中，沒有再出差錯。
前面是幾座土丘，零落地分布在大道的兩側，土丘上生長著矮小的野松，風吹聲動，隱隱然意味著險惡，似乎有著不妥。
仇恨業已憋了一口怨氣，他雙目盈煞，面寒如霜，來近土丘分布零散的這段路面上，他故意緩形，放慢腳步通過——他一心想把可能的埋伏者引現，然後加以狠殺痛殲。
一座座巨墳似的土丘，那麼陰森森的突聳在地面上，宛如一個個龐大的，帶著沉寂邪惡及惡作劇意味的怪異的頭顱，而野松搖晃得統統有聲，更似發出那種沙啞得仿佛欽泣般的譏笑，這樣的情景，不止透著凶險，尤且顯示著極端的沉郁與懾窒，令人興起非常憎惡又忑忐的感覺。
仇恨怒火滿腔，但表面上卻冷水如昔。他從容地向前走，目不斜視，嘴唇緊閉，甚至雙手的擺動也頗有韻律，其實，他早已集中了全身功力，提足了精神，只要周遭稍顯異狀，他已打定主意不叫對方有還手的機會，他要一擊之下便追奪對方的生命。
金龍赤火劍靠在他的右腕肘上，冰涼冷硬，他弓覺得劍身在隱隱地跳動，在輕輕地震顫——象是一頭饑餓猛虎，一條干渴的蛇，只要拘束一去，便會迫不及持的月兌射于袍袖掩遮之外，嚙肉吮血！
但是，預料中的變異竟然沒有發生，他平平靜靜地通過了這片險地，除了風吹草動，除了他心頭的疑惑，未曾發生任何意外。
回過頭來，他又微覺迷惘地打量著他方才行經的所在片刻，搖搖頭，他感到十分寬懷地灑開大步繼續走去。
心中的負擔頓輕，不僅步履輕快，連周身的肌肉也因由緊蹦而散軟，不覺有種懶洋洋的倦意，他在盤算，這遭「石家寨」之行，不知將掀起何等血腥！
就在這樣的情形下，狙擊的發生便宛如突起的旱雷——令人措手不及，又帶著暴煞凌歷，雷霆萬鈞之勢。
道路兩旁的曠地中，原本是並不平坦但卻一眼分明的地形，視野廣闊，掩蔽不住什麼，然而，就從地面的下方，一個事先挖好的淺穴里，一片土堆雜草為掩飾的薄木板，猝然掀揚，一條人影暴竄而起，隨身閃耀著白刃的寒光，自後撞擊向前。
仇恨驀聞音響，身形斜偏，視線瞥及，已被那抹森森冷芒眩花了雙眼，危急之下，他猛的迎向刃鋒刺來的勢子，右腕上揚，「嗆」聲金鐵交接處，他的左掌已將對方劈了個跟頭。
路邊，又是兩塊偽裝木板飛拋，灰土與草屑濺散飛舞里，另兩條身影躍自淺災，疾若鷹隼般撲到，一個人一柄大砍刀，左右合斬，狠削狠切！
「金龍赤火劍」便將兩次流射並連成一抹橫接的光帶，兩人兩柄大砍刀「當」的一聲，分左右齊齊蕩開，「金龍赤火劍」的鋒刃已在同一時間里進出于這兩個狙擊手身上的同一部位——胸窩。
「嗷……」
「哎喲……」
鮮血赤淋淋進灑，嚎叫聲里，兩名狙擊手全彎腰弓身地倒翻出去，那原先被劈倒在地的漢子卻猛一挺身，凌空躍起，人和他的「三尖兩刃刀」一起沖蕩！
仇恨的身形倏然左右晃動，動作之快，象是他根本沒有挪動過半劍一樣，對方強悍的下撲之勢力立即落空，那人好歹毒，擰腰措步，刀刃回掃，打橫反斬過來。
這時，仇恨早已鬼魅般貼上了敵人背後死角，當對方的刃鋒回斬，也是他的「金龍赤火劍」十一次透人那人背脊，又是十一次拔出的時刻。
狂號著，那人往前撲撞，連連翻滾，每次的滾動，地上便印下一灘殷赤的血跡！
那麼快，又那麼毫無征兆，在破空的銳風尖嘯甫始入耳之際，仇恨才發現七道冷芒到了腰際。他斜著蹬躍，右手伸縮如電，青瑩的光焰仿佛電火掣閃，擊飛了七道冷芒中的災道，仍有一溜「嗤」聲穿過他的袍袖，遙墜向遠處的荒野里！
那是七枚小指祖細，長只兩寸的「鎖骨釘」，入肉透骨，最為霸道陰狠的幾種暗器之一。
仇恨即順著暗器射來的方向暴掠而去，三丈之外一塊以雜草掩蔽的地面正在微微額動，道路兩邊又象被憑空揭翻了地坑也似，「砰砰」連聲里隨著塵土的飛揚出現了八個凹坑，八條人影宛若隨地層下鑽出來的鬼魅，沾著滿身的灰沙，凶神惡煞般合圍過來。
那樣酷厲的神色凝布在仇恨的臉龐上，他凌空倒翻，對準一名手舞雙斧的大漢飛射疾撲，當那名大漢怒叱著揮斧來拒的瞬息，他撲掠的身形突然硬生生折回——完全違反力道慣性的折回，青光流燦，那握劍他的漢子已經尖叫著摔出，摔跌的起點與終點之間，拖著遍地瘰癘的腸髒。
一條「七節鞭」呼嘯臨頭，仇恨的劍尖不向敵人的身體攻擊，只是突然以上磕的角度精確至極地撞擊鞭頭，于是「七節綱鞭」突然失去它的既定方向，似一條發了瘋的毒蛇，反轉疾射，尖銳的鞭頭，便深深插進它主人的胸膛，強大的反撞之力，更將這位持鞭的主人踫跌五六步遠。
狂吼著，兩個體形魁梧的大漢不要命地沖上來，一個用雙錘，一個使雙匕首，輕重不同卻同樣是可置人于死地的同樣家伙，潑風飄雪般卷到，仇恨身形旋飛，隨著這陀螺似的轉動，他的四周恍若滾亂——圍劍輪——閃掣的、無差的，可以任意調整其刃齒長短的刀輪。
兩柄匕首和兩柄銅錘分成四個方向拋上了天，此外，還有一塊決、一條條奇形怪憂的血肉，宛如被干百斤巨斧剁斬一般同時上場。
那可是些鮮女敕的，活生生的人肉啊！
一根齊眉棍便在此際奮力砸向仇恨劍輪欲收的一剎空隙里，仇恨背對著砸來的棍子，連人帶劍幻為一抹經天的虹光，彈掠至五步外那個正待沖近的黃臉大漢跟前，紅光略沾即起，黃臉大漢一對「手鉤子」拼命揮戳，卻次次戮空，只是眨眼的頃刻，這位仁兄猛的將身體扭曲，一頭栽問地下，——求生的機會，在搏殺里往往是稍縱即逝的。
砸空的「齊眉棍」堪堪再度舉起，執棍的人卻駭然發覺仇恨已站在棍頭之上，這人在驚恐中正不知是棄棍還是揮揚好，仇恨已貼著棍身似溜滑梯一樣一溜而下，但見他身形著地，「金龍赤火劍」的刃鋒也拔出了那人的胸口。
遲疑，乃是拼斗的過程里最大的致命傷——仇恨十分了解這個道理，可惜的是，他的對手尚未學及這一門經驗，是誰說的來著？經驗乃是血汗與生命的積累，有的人不幸，卻只有承受一次教訓的機會。
不似人聲的嘯叫出自那手執雙斧的大漢口中，他貼地滾進，雙斧就隨著身體的滾動而翻飛起波光似的寒彩，仇恨眼神凝聚，卓立不動，在敵人接近之前須輿，他猝而橫躍，一劍閃現，那名大漢貼地的身子驀而上挺，又重重平躺下去，那一劍，正好穿透他的心髒，準確無比。
由人力揮動的物體，其連貫的間隙總有疏密，分的是個寬與窄，快及慢罷了，仇恨要求的便是這一點——他僅須尋找那一劍之薄的縫隙，他的對手實際上已給予他更多的破綻，以這位運斧的朋友功力來說，仇恨已勝任愉快到可以挑選下手的部位了……。
現在，狙擊者只剩下一個人了——至少，露面攻擊的只剩下一個人了。
那是個干瘦焦黃的中年人，鼠眼兔唇，顴骨特別高聳，他滿臉驚怖絕望之色站在那里，雙手緊握著一柄生鐵 ，眼下的肌膚抽搐得把眼都扯斜了。
仇恨注視著對方，他並沒有悲憫或者不忍的感覺，他深深知道這一類的人，這是屬于狠毒、刻薄、斬盡殺絕的一類，當他們在雙手染血之時，他們或是為名利、為律令、為填恨，卻不會有一絲半點的道義存在，其中也有一些自始至終，對個人的生死表現得似對別人的生死一般無動于衷，但有一些，待輪到自己面對死亡的辰光，便完全沒有屠戮他人時那種狠勁了……。
眼前，似乎便是一個。
仇恨走近幾步，冷漠地道︰「朋友，你是在等待一個好時辰麼？」
那人猛的一震，往後倒退，連嗓音都走了調，道︰「你休想……想我向你屈服………我會……我會死拼到底……」
仇恨硬邦邦地道︰「誰要你屈服？我又哪來這等耐心？對你這等三流無賴，最好的方法也是唯一的方法，就是宰殺淨盡。」
那人嘴唇在哆嗦，拿 的雙手在發抖，他近似于嚎般叫著︰「姓仇的，你不用賣狂——你的好日子也不遠了……今日我不論死活，總會有人找你算帳，向你討還這筆血債……」
仇恨冷冷地道︰「那是後事了，與你再也無關，朋友，你的伙伴們皆已上道先候，你，也就早請吧！」
「格崩」一咬牙，那人也似豁出去了，他半聲不響，朝前連搶三步，揮 狠劈而來。
仇恨鄙夷地哼了哼，輕飄飄地倒移一尺， 身便擦著他的左邊揮空，那人吼喝如注，一腳暴跳，銑 順勢橫翻，動作倒也干淨利落。
「金龍赤火劍」閃縮指顧，那人踢來的右腳齊踝斬月兌，翻揮的銑 也不分先後被磕截蕩開，仇恨甚至不願再多看對方一眼，劍鋒反飛，那人已嗥叫著撫胸坐倒。
仇恨已經夠慈悲了，以這人剛才那大開的門戶來說，他原可以戳上對方三十余刀，但他只用了一刀——送人走向死亡，他喜歡采取簡捷的方式。
現在，他回頭走向三丈外的地方，他並未忘記尋找那個曾以「鎖骨釘」暗算他的人。
尚未定近，他已廢然止步，那里，一塊上覆沙土雜草為掩蔽的薄木板已被移開至一窮，露出一個剛夠人體蹲優的淺坑來，當然，這坑里已經沒有人跡了。
不可否認的，那個以「鎖骨釘」為暗器的人，手法相當高明老到，而且，他選逸的本領也可與他的暗器功力並為比美，都是一樣的來去無蹤，不見征兆。
仇恨向四周搜索了一陣，並無發現，他不禁有些懊惱地哺哺著︰「你等著吧，鎖骨釘，或早或晚，當我再遇見你時，你就會嘗試到你自己暗器的滋味……」
望了路邊及野地上十數具橫七豎八的尸體，他咽了一口唾沫，揮拂去衣袍上的灰塵，然後，頭也不回地向來路上走去。
走著，他估量，距離「石家寨」不會太遠了，至多。十五六里吧？雖然是步行，這也是個很近的距離——如果不再出紕漏的話。
約莫向前走了兩里多路，他看見了路邊一片青翠館子外面築有一間瓦屋，瓦屋的前面，便正對著道路，而屋門是開敞著的。
這一路來的拆騰，也著實夠累了，他便覺得唇干舌燥，口渴得緊，望著那間瓦屋，他在遲疑著是否需要前去討碗水喝……。
就在這時，瓦屋的門內施施然走出一個提著小桶的人來，那人四十上下的年紀，白淨清 ，五宮端正，穿著一件釘有補釘的玄色夾衫，烏黑的頭發柬以布冠，衣著雖寒倫，但卻透著幾分儒雅的書卷氣，似是個不如意的讀書人。
仇恨與對方打了個照面，正在想算了，那人卻望著仇恨一楞，神色之間顯露著訝異迷惑，可是，卻看得出頗具善意。
仇恨不似笑的沖著那人一笑，匆匆走了過去，他剛剛走出不遠，已傳來那人急促的呼叫聲︰「且請留步，這位兄台——」
仇恨站住了，回過身來，靜靜地道︰「尊駕可是叫我？」
那位落拓書生的中年人連忙拱拱手，堆著笑道︰「不敢，只是剛才在下眼見兄台憔悴倦意，且衣發之上似有火焦痕跡，正自訝異，兄台走過之後，又見兄台肩胛處滲有血跡，痕印宛然，仿佛受創在身，是以不揣冒昧，招呼兄台。有心要請兄台暫且于寒舍稍歇，喝杯淡茶，再由在下為兄台肩上之傷略作診治……」
仇恨笑笑，道︰「這敢情好，就怕陌路之交，太過于打擾。」
那人意態懇切地道︰「兄台無須客氣，四海之內皆為兄弟，尤其兄台似乃出外之人，或遭波折，吾輩鄉里在此，聊盡綿薄，也是做人本份，哪里稱得上擾！」
仇恨走了過來，道︰「那麼，我就恭敬不如從命了。」
那人往旁一讓，微微啥腰道︰「此即寒舍，兄台請。」
仇恨不再推卻，向前走近瓦屋之內，瓦屋是一明一暗兩間，明間當然是間客廳，顯然也是吃飯讀書的地方——屋角置有一具內疊碗盤的竹櫥，桌上擺有文屋四寶，以及一堆書冊，陳設簡單，但卻清爽干淨。
那人替仇恨拿過一把竹椅，又斟了一懷茶水端來，歉然道︰「蝸居狹小簡陋，倒是怠慢兄台了……」
仇恨笑道︰「我不客氣，尊駕就更不須客氣了，得此所在稍做憩息，已是無上福澤，總比荒郊野地干耗著來得要強，再說，此時此境，又豈是挑揀享受的辰光？在我看來，雖不堂皇，卻是令人感到清靜幽雅呢！」
那人微喟道︰「在下三代書香，一介寒士，除了略通文墨，稍識詩書，剩下就是明月在肩，兩袖清風，若非祖上留下這點房地用產，生活都將難以維持，所謂清幽之趣，實乃孤寒之意，只是聊作解嘲罷了……」
讀書之人著不得意，難免都有一肚子牢騷，仇恨不便在這個問題上深談下去，他岔開話題道︰「尚未請教尊姓大名？」
那人笑了，又拱著手道︰「在下真是失禮——在下姓簡，名朝明，簡朝明便是在下。」
仇恨道︰「我叫仇恨。」
簡朝明在嘴里念了一遍，道︰「仇兄不是本地人民吧？」
仇恨搖搖頭，道︰「不是。」
簡朝明道︰「仇兄尊府是住在——」
仇恨安詳地道︰「落籍揚州。」
簡朝明「啊」了一聲，道︰「好地方，‘腰纏十萬貫，騎鶴上揚州’。玉樹瓊花，金粉之盛，遠村秦淮，東南數百漕艘浮江而上，有十里長街及二十四橋之勝。‘曉超恁欄，六代青山卻在眼。晚來把酒，二分明月正當頭’。……揚州的景物太多了，實在是筆不勝書……」
仇恨道︰「兄台對揚州景物，說來如數家珍，惜在下江湖草莽，未能領略其情趣。」
簡朝明道︰「仇兄太謙了，在下雖手無縛雞之力，對江湖俠士，草莽群雄之冠，倒令在下欽羨慕名。」
仇恨道︰「還是不要欽羨的好。簡兄，江湖道乃是陷人坑，勾心斗角，波譎雲詭，再加上無盡的血雨風腥，不絕的殺伐拼戮，能把人逼瘋了，尤其是所謂‘俠土’、‘豪雄’之譽，更不易承當，在這個大染缸里，邪魔鬼祟的角兒來得更多！」
簡朝明不解地道︰「跨刀躍馬，傲嘯山林的辰光，該是如何慷慨豪壯，昂揚英發！那種氣吞河岳，威武蓋世的雄心，又該是如何至大至高！仇兄怎的卻把江湖歲月說成這般可怕又可憎？」
仇恨舐舐唇，苦笑道︰「不是其中人，不解其中事。簡兄，隔行如隔山，只是我奉勸你一句話，老老實實的讀你的書是最好不過，別做些不明究里的憧憬，否則你便上了自己的當了……」
簡朝明笑笑道︰「在下只是隨意問問而已，即便在下憧憬江湖生涯，也僅于空想，在下已屬于不惑之年，又如何從頭開始，與人爭強斗勝去？」
仇恨道︰「生不為江湖中人，乃是最值得慶幸的事，簡兄！」
簡朝明問道︰「對了，仇兄，你肩上之傷，可是與人較斗的結果？」
仇恨道︰「不錯。」
簡朝明奇道︰「那傷你之人，一定武功高強，比你更勝一籌了？」
與讀書人談技擊之術，猶如南轅北轍，風馬中不相及，要說也說不清楚，何況其中尚有著一段如此曲折復雜的隱情。仇恨甚至連傷了他的人乃是他數次饒命之人也懶得多講，僅只淡談笑道︰「自然那人的功力更勝于我。」
簡朝明似有遺憾地道︰「可惜未有機緣容在下目睹這一場龍爭虎斗，想來定是石破天驚，風雲為之變色的了………」
當時的情況，純屬一面倒的速戰速決，哪來的「石破天驚」、「風雲變色」？仇恨暗嘆這讀過幾天書的人幻想力之豐富，一邊道︰「江湖上結怨斗殺，最忌無關之人在旁窺視，這種情形，往往為窺視者帶來無妄之災，而流血搏命之事，也沒有什麼好看之處，實在犯不上找這等麻煩。」
簡朝明訕訕一笑、道︰「在下只是好奇………」
仇限想起什麼似的，忙道︰「記得簡兄先前說過，要替我檢視身上的創傷，筒兄想是曾習岐黃之術？」
簡朝明拍拍自己腦門一下，笑道︰「看在下這腦筋，竟把這等重大之事遺忘了——是的，在下對草藥丹石之性略有研習，醫道方面亦小有心得，只是不算高明，堪堪入門而已，但仇兄肩上外傷，想還能夠醫治。」
仇恨道︰「如此，便有勞簡兄了。」
簡朝明道︰「應該，應該。」
說著，他來到仇恨身後，輕輕將仇恨沾染著血跡痕印的領襟往後拉開，很自然的，仇恨的身形微微後仰，他的手，便伸撐在椅沿上，距離簡朝明的小骯只有寸許遠近。
查看了片刻，簡朝明又繞了回來，低聲道︰「仇兄，你肩胛上的創傷，並不嚴重，只是損及皮肉，未曾波動筋骨，依在下看來似是被什麼指形兵器所傷？」
仇恨笑笑，道︰「就是彼人手指頭插進肉里去的……」
簡朝明模樣似吃一驚，道︰「什麼？是被人手指所傷？」
仇恨道︰「這不值得奇怪，指功練到了火候，透肌碎骨才只是小成，上乘者足可穿石貫鐵，彈指斃故——幸好我遇上的這位沒有練就此等上乘功夫。」
簡朝明吁了口氣，哺哺地道︰「好厲害……真個匪夷所思，匪夷所思……」
仇恨道︰「簡兄，我肩上的傷，你能治麼？」
簡朝明連忙點頭，一疊聲地道︰「能，能，毫無問題。」
仇恨道︰「尚請簡兄即為診治，我有要務在身，不克久留，一待簡兄醫治完妥，就得登程——」
簡朝明道「何須如此急切？仇兄，萍水相逢，也是有緣，正該多做盤桓……」
仇恨道︰「天長日久，自有再逢簡兄之時，只待事了，便當專程來唔。」
簡朝明無可奈何地道︰「仇兄主意甚堅，出就只好如此了，且請稍坐，在下這便入內調理藥物……」
等簡朝明進入里間之後，仇恨才想起桌上的茶水尚未動過，他拿起杯子，剛往唇邊湊近，又本能地停下，驚覺地用鼻子聞了聞——是茶水的氣息，毫無異味，接著，他又瞥及一只小甲蟲正爬于桌腿之下，他以手指沾起一滴茶液，俯身滴在甲蟲頭背上，只見那只小東西略一掙扎，又若無其事地繼續爬走了。
仇恨不由暗暗笑起自己來——真是草木皆兵了，遇上什麼事，什麼人，竟都疑神疑鬼，如叫人家看在眼里，不以為自己發了瘋才怪！
于是，他深深喝了一口茶，慢慢順喉咽了下去，沒錯，茶質雖說未必見佳，卻是道地的茶水。
片刻後，簡朝明從里間走了出來，手中不但拿了好幾樣瓶瓶罐罐，還捧著半銅盆清水，另外，腋下尚夾有一卷干淨的白布，真是叫滿懷滿抱了。
仇恨趕忙站起身來，幫著簡朝明接過那盆清水，邊過意不去地道︰「實在太麻煩簡兄了……」
簡朝明放下一般物件，又用衣袖拭去額門上的細碎汗珠，笑道︰「哪里話來，能有機緣為仇兄略盡棉力，也是在下的榮寵，只怕火候不到，難令仇兄滿意。」
仇恨道︰「不要緊，皮肉之傷，即使弄砸了，也只不過留下一塊爛疤而已，簡兄，你放開手施為吧！」
簡朝明卷起衣油，十分慎重地道︰「仇兄越不在意，在下越覺責任重大，且請仇兄坐好，我們這就開始。」
仇恨平靜地道︰「我這就準備好了。」
于是，簡朝明就在仇恨後面為他先將領口褪敞，撕下一片白布，沾著清水，開始替仇恨潔淨傷部。
水是冷冽的，簡朝明的動作又十分輕柔，傷口雖受刺激，卻有一種十分熨貼的感覺，仇恨雙手撐在兩膝上，微低著頭，目光正好投在桌上那半銅盆的清水里。
銅盆里的清水稍微有些蕩漾，浮現著細細的漣漪，一圈連著一圈，一波連著一波，以致把站在仇恨身後的簡朝明面目也搖晃得有點模糊了。
簡朝明低沉地問道︰「痛麼？仇兄。」
仇恨不在意地望著銅盆簡朝明中的面影，一笑道︰「不但不痛，還相當舒適，簡兄，看來你的手法不差。」
簡朝明輕聲道︰「先別夸得太早了，尚未到上藥的辰光，待敷藥包扎妥當之後，你若仍覺舒坦，那才是真正表示在下我的手法不差……」
仇恨把背脊梁挺直了些，仍然微低著頭道︰「我早已說過，這原本就是小傷，你盡避醫，再痛也痛不到哪里去。」
一塊用過了的沾著血污的白布，被拋到地下，簡朝明又撕下一塊新的，他將布浸透了水，再次細心為仇恨洗淨創處，一面語聲安詳地道︰「傷口內外沾附了不少灰沙穢物，必須先要洗滌干淨才能上藥，否則穢物裹在創處之內，不但不易收口，更會引起炎腫潰爛，仇兄受創之後，顯見未曾注意到傷處的清潔……」
仇恨道︰「當時滿心氣憤，只顧殺敵自保，哪有時間想到這上面去？況且我有生以來，受過大小創傷不知凡幾，也從未當作一回事，久而久之，挨刀挨剮便習同自然，至于該要如何調理創處方為合宜，就更不在意了………。」
簡朝明一邊繼續動作，和悅地道︰「以後如果受傷遭創，仇兄可得記住了，匆使傷口滲入污物至為緊要，受傷之後，若能立刻清洗並加包扎，乃是最好不過，保持傷處的潔淨，醫治起來也將事半功倍，順當得多，一旦有了腫潰的跡象，便較為麻煩，而且極易因此引起其他並發癥候，那就大不上算了………」
耳中听著簡朝明這些近似絮絮不休的嘮叨，仇恨直覺得這位窮酸書生幾乎是沒話找話說了，他慢聲回應著，視線無聊地又投向銅盆中的水面上，然而，在微漾起紋的水光反映里，他卻驚愕的發現簡朝明映在水中的面容竟然變得如此猙獰，如此凶惡，宛如一個劊子手在揮刀斬頭之前的那種咬牙切齒模樣。
心腔猛的收縮，仇恨還當是自己看花了眼，又在暗自琢磨，這會不會是一個施醫者在診療工作之際所特有的習慣反應？人家一番善意，自己可鬧不得笑話……
晃蕩的盆水使得簡朝明映照水面的臉孔又變得迷離了，仇恨全身軀肌肉本能的緊繃，四肢百骸也立時貫注功道，有如一頭弓背伏挫，隨時蓄勢撲躍的豹子——但他猶在壓制自己的疑慮，猶在推敲自己的判斷，他再次向銅盆中注視……。
他已經看不到盆水中簡朝明的臉孔，可是，他卻看到一雙手，一只斜舉著，扁平如刀狀的手，手緣的肌肉鐵青透黑，削銳宛似刃，而組合成那只手的肌肉也已不象是肌肉了，更似一片精鋼，一片精銅鑄造的手。
這是千鈞一發的時刻，那只如刃的手業已舉到了它足可發揮威力的角度，由這個角度到仇恨的頸項，其間只是一剎，而一刻便成千古恨。
就在這要命之前的瞬息，仇恨忽然向後轉頭，口中一邊笑盈盈地道︰「對了，筒兄，我想起一件事來………」
盆水中映現的那只斜舉的手，急速收回，反伸向桌上那卷淨布——這表示那只手乃有他矯飾的目的，簡朝明的語調仍是那樣親切又溫和，不乏半點異狀，道︰「別扭動——仇兄，你想起什麼事，就這麼坐著說便行……」
仇恨頭在轉，人也跟著站了起來，神態怡然地道︰「我習慣面對著人說話，簡兄，尤其這件事，更須面對面的講才顯得有意義………」
簡朝明神態依舊一派安適，安適中流露著真摯，帶著爾雅的涵養，他微微一笑道︰「好吧，想這必是一樁頗饒趣味的事，且待你說完了，再繼續我們療傷的工作。」
心中不由又浮起一絲迷惘，一絲猶豫，一時間，仇恨甚至再度懷疑自己的視覺與意識的正確性來——那樣猙獰的殺人臉，那只高舉的殺人手，竟會是眼前這個人麼？這個斯文、和善，誠摯又古道熱腸的讀書人？
人的形態與表情莫非真會轉變得如此快速？人的心意同欲念也真會掩飾得如此完美！僅只俄頃，僅只一回頭的須輿，一個人的形質居然也變成絕對迥異的第二個幻象？
但迷惘與猶豫只是一抹飄忽的煙霧，隨即又被仇恨堅強的理智澄清了，他沒有忘記那麼惡毒的臉孔，更沒有忘記那只斜舉的手掌，他甚至明白在什麼洋的情況下才會出現那樣的掌形——這是一種特具「少陰力」修為的掌功，也有個殘酷的名稱「血刃手。」
顯然，對方在這「血刃手」上的造詣已是極為深厚，能夠做到聚散由心的地步，在瞬息間凝血肉之肌為刃鋒，又可在剎那里消卸勁道恢復如常。
簡朝明有些詫異地望著仇恨，道︰「仇兄，你不是說想起一件事要告訴在下麼？」
仇恨吸了口氣，頷首道︰「是的，我有件事想告訴你。」
簡朝明雙手互捏，微微側著臉孔，擺出一副極有興趣並且等著聆听的表情︰「在下洗耳靜候著了……」
仇恨心中在嘆息著，這真是個天才，無論對方的本領高低，只這深藏不露的一門功夫，業已可稱得上「爐火純青」了！
簡朝明忽然笑道︰「仇兄台的模樣，似乎不便啟齒？」
仇恨感喟地道︰「確然如此。」
簡朝陽懇切地道︰「在下雖系一介寒士，無舉無勇，無財無勢，但生平最敬仰的就是豪雄之流，俠義之屬，兄台外貌謙和優雅，內則剛毅英武，正乃在下傾心擎結之偶像，若有見效，尚請不吝直示，凡能之所及，無不應命。」
就是這麼一個人，這麼一個巧飾深藏的人，看他說得多動听，表情多誠摯，簡直完全跟方才那一剎間的影象扯不上關系，甚至挑剔不出一絲斗點的瑕疵來，他這時的神態，乃是何等的可親可敬啊……。
破壞眼前這麼一個美好融洽的影象，仇恨覺得是一種遺憾，更是一種歉疚，縱然這是虛偽的，是邪惡的，但卻虛偽得何等至情至性，邪惡得何等慰貼親切！一時間，他不禁興起一抹帳失的感受在心頭……。
簡朝明似乎有些疑惑地道︰「兄台？」
仇恨干咳一聲，苦笑道︰「嗯！」
簡朝明忙道︰「兄台待要示在下的事是……」
仇恨注視著對方，雙眸的光彩極為柔和，語調也很平靜︰「我要告訴你的那件事，其實也是-個問題，這個問題，尚請簡兄能以專于解答。」
簡朝明笑了起來，道︰「兄台言重了，但有所詢，無不竭盡所知，詳情奉告——」
仇恨緩緩地道︰「我要請問簡兄——你那‘血刃手’的掌上功夫乃是何時學成的？」
簡朝明的表情先是一楞，然後又浮現著迷惘，迷惘中參雜著訝異，他象是完全不明所以的看看仇恨，一派茫然怔仲之色……
仇恨也就這樣注視簡朝明，友善的、安詳的，甚至帶著點兒歉意地注視簡朝明。
兩人彼此互望著，逐漸的，簡朝明的神色改變了，迷茫收卻，怔忡消失，代之而起的神色業已泛現著陰鷙，流露著冷酷，更浮漾著一股不可言喻的凌露銳氣——那落拓書生般的酸勁，窮秀才也似的倔態，那文縐縐的天真，暖柔柔的懇切，那和善，那誠摯，那古道熱腸，頃刻之間，全幻為烏有。
簡朝明神情的轉變，好似換藏了一幅面具，而可怖又可悲的是，這卻是同一個模子塑造的面具，眉目五官甚至肌膚毛孔完全相同，變了的只是那股氣質，那股神韻，那種無形的掩飾。
一張臉可以代表兩種相反的極致，可以現出七情的迥異，也能將一個人的心思的兩端須臾互易，老天，這就是一個人的面孔。
唯一未變的，只是簡朝明的腔調，仍是那麼穩定平淡，彬彬有禮，道︰「到底還是被你看出來了，仇恨。」
仇恨惋嘆地道︰「你怎麼不否認？我寧願你否認。」
簡朝明低沉地道︰「在你這樣一個進退有據，實事求是的精明人物之前，否認一樁業已經由你肯定了的真相，乃是愚蠢與幼稚的，你不會無的放矢或僅憑臆測，當你揭露了某一件事，想你必定有不可推翻的實證了………」
他頓了頓，又道︰「何況，你甚至點明了我的‘血刃手’武功！」
仇恨強笑道︰「我很抱歉，你可能不相信，我是真的很抱歉……」
簡朝明沉聲道︰「我相信，但你並非為了我，而是為了我剛才所扮演的那個形象。」
仇恨道︰「至少，表面上沒有變……」
簡朝明搖搖頭，道︰「你也明白，這沒有用，我心頭並不象表面上這樣對你友善，相反的，我一直在伺機將你格殺，不幸的是，偽裝的我未能妥善掩飾使實際的我………」
仇恨道︰「從我進門開始，有很長一段時間，我是真欣賞你，你的扮演十分杰出，甚至到現在在你暴露了本來面目之後，我仍對你有著惋惜，覺得遺憾。如果你是一個表里一致的人，正似你說的那樣，該有多好！」
簡朝明目光黯然了一剎，喃喃地道「可惜我不是……」
仇恨道︰「你的真名就叫簡朝明麼？」
簡朝明苦澀地一笑，道︰「不錯，是我的真名。」。
仇恨略微思索了片刻，疑惑道︰「奇怪，在我的腦子里，竟找不出一個叫‘簡朝明’的人來——看你的情形，不是個籍籍無名的小角色，更不會是初出道的新手，以你的老到經驗而言，該是一位頗負聲譽的杰出人物才對……」
簡朝明嘆息一聲，道︰「我已有十七年不用本名了，說我是簡朝明，你不會知道，但是，提起‘皮肉刀子’來，大概你多少有個耳聞……」
仇恨上下打量著簡朝明，有些意外地道︰「‘皮肉刀子’？簡朝明，你就是十七年前在‘大峪關’和虎頭幫老大雷泰爭奪一個青樓名妓而宰殺了雷泰的那個‘皮肉刀子’？」
簡朝明沉重地道︰「你也知道那件事？」
仇恨道︰「當你我還在武當山作為道士，你這場風波只是听師門長輩談及，後來，听說‘虎頭幫’聚集全幫徒眾開堂，歃血明誓，要找著你凌遲碎剮，為他們老大報仇……」
簡朝明沙啞地道︰「不錯，那就是我十七年前為什麼隱姓埋名的原因，我不用本名，更絕口不提‘皮肉刀子’四個字，我甚至盡量減少在外面露臉的時間——」
仇恨道︰「你就這樣含糊‘虎頭幫’？」
簡朝明低緩的道︰「種因並非在‘含糊’這兩個字眼止，‘虎頭幫’當年聲勢頗盛，好手甚眾，我不在乎單挑獨斗，卻犯不上被他們群攻圍殺，而他們成黨成伙，蜂涌來去，如若遭遇，斷不會以一對一，我那時還算年輕，認為不值為此豁命。另外，爭一個風塵女子而闖下這等大禍，掀起漫天風波，終究是樁無顏之事，我不免在灰心和悔怨的情況下自我約束，江湖一干較葛，也就甚少涉入了。」
仇恨笑笑，道︰「但眼下你老兄又拋頭露面啦，而東山一起，竟是沖著我姓仇的來………」
簡朝明語韻悲涼地道︰「這是情非得已，無可推托之事。仇恨，你也應該看得出，你雖然是後起之秀，我並本小覷于你，否則，我不會采取這樣有欠光明的手段……」
仇恨道︰「你倒很實在，很坦率，不過，以你的功夫而言，大可不必如此慎重，明槍對陣，我們彼此也有得熱鬧，鹿死誰手，只怕未可斷言。」
簡朝明喟嘆道︰「多謝高抬，但我素有自知之明，不敢托大，我見識過你的武功，因此很清楚你的身手，也曾做過衡量，再三研討，認為若須求勝，還是施用計取較有把握……」
仇恨吁了口氣，道︰「你在這里等我很久了麼？」
簡朝明道︰「從你自‘藍湖’出發開始，你的行動便一直在他們監視之下，沿途傳報，我也便在此處一直相候……原先，我還希望不必輪到由我上場……」
仇恨道︰「如此說來，你和他們是一伙……」
簡朝明臉上表情有些復雜，哺哺地道︰「不是一伙………但也可以說是一伙………」
仇恨忽然微笑道︰「我明知乃是多此一問，卻仍不免要多此一問……簡朝明，‘他們’可是‘百毒門’？」
簡朝明雙頰的肌肉中動了一下，道︰「你說對了！」
仇恨和悅地道，「‘百毒門’對于控制掌握的手段十分在行，竟能把所利用的人逼得一個一個自甘效死……簡朝明，你是預服了毒藥，做過死亡承諾，還是為財寧可舍身效命？」
簡朝明陰晦地道︰「都不是，我與‘百毒門’另有著淵源。」
仇恨「哦」了一聲，道︰「想來，你與‘百毒門’之間這一段‘淵源’，也是不可說的了？」
簡朝明咽了口唾沫，艱辛地道︰「是的，也不可說……」
仇恨輕輕搓動著雙手，道︰「簡朝明，和你共處在這樣的立場與環境里，真叫憾然，如果我們不必敵對，該是一樁如何愉快的事！」
簡朝明似乎頗為痛苦地道︰「這是不可能的了，我對‘百毒門’必須有個交代——無論成功或失敗，都得有所交代，我無法容自己，或容你全身而退……」。
仇恨大聲道︰「簡朝明，不管你和‘百毒門’有著什麼淵源，這淵源竟能使你桔梗自己的意願觀念，死心塌地的為他們做棲牲工具。」
簡朝明雙須肌肉抽搐，暗啞地道︰「你不明白……你不明白……」
仇恨重重地道︰「我是不明白，但願我能夠明白！」
簡朝明退後一步，深深地呼吸著，道︰「還有一件事我想問你。仇恨，請告訴我，你是如何查覺我的意圖的？你發現什麼破綻？什麼時候看出我具有‘血刃手’的功夫？」
仇恨朝桌上銅制臉盆一指，道︰「看見了？桌上的銅盆，盆中有水，你雖站在我的背後，但你的一舉一動，卻俱皆反映于盆水之中，當然影像並不夠清晰，但足可辯識你形諸于外的企圖。」
簡朝明呆呆地望著桌上的銅盆，喃喃自責，道︰「該死……真該死，嚴密策劃了這麼久的一件行動，竟然敗壞在如此一樁小事上……那銅盆………那銅盆……」
仇恨靜靜地道︰「智者千慮，必有一失，而一失之間，不只是人為的疏忽，更有冥冥中的天意以及因果的循回。簡朝明，‘為山從仍，巧虧一簣’這一簀之微，往往早已注定。想想吧，害人之心豈可有？」
簡朝明嘆息道︰「這也是機運………本來第一次在你背後替你查看傷勢的時候，便可下手，但無巧不巧，你的雙手斜撐椅沿，右手距我小骯只有一寸，我知道你是無意而為，可是我自忖若然發難，恐將不易在這近距離中幸免于難，因為我深信你的功力，因此我才等那第二次機會，雖然等到了，卻又被那水盆搞砸了……」
仇恨道︰「所以我才說，冥冥中自有天意，簡朝明，天意已現，莫非你還要體驗那因果的循環？」
簡朝明咬著牙道︰「我無可選擇。」
仇恨哼了哼，道︰「又是‘無可選擇’，你們這一撥一撥的代罪羔羊、犧牲工具，就只會咬定這同一句話。」
簡朝明陰郁地道︰「這是事實，我，或者他們每一個人，都必須面對這既定既成的事實！」
仇恨冷銳地道︰「甚且不論是非，不分黑白的便雙手奉獻上自己的生命？」
簡朝明雙目中，透視著一絲悲哀的無奈，他帶著那種殉道者所共有的執著與堅定的神韻道︰「他們之對你這樣做，是有道理的。江湖恩怨，利害在先，至于是非黑白，往往便各執一詞了……」
仇恨冷漠地一笑，道︰「好個‘各執一詞’！」
簡朝明低徐地道︰「仇恨，時辰業已不早，他們彼此之間，是難以獲得協調的了，你或我，總得有一個上路，我看，我們不必另挑地方，就以這里為上路的起點吧……」
仇恨道︰「你認定非要如此麼？」
簡朝明的神情，在幽寂里泛著淒厲，他口唇痙攣了幾次，顯然是在勉強著自己︰「我認定要如此了。」
仇恨尖削地道︰「在你們那一撥，同路人的橫死之後，在你們那一次次的陰謀失敗之後，你仍要不自量力地在鬼門關上去闖，去充數？」
簡朝明兩邊的「太陽穴」在急速跳動著，似乎被激起了亢烈的斗志。道︰「仇恨，我未必非你之敵！」
仇恨酷寒地一笑，道︰「這是你自己說的——如果你有勝我的把握，為何不敢明槍上陣，而偏采取那種有欠光明的手段？」
簡朝明雙目閃動著赤焰般的紅光，他暴厲地道︰「那是當一個人在能以選擇的情形下方才使用的法子。現在，你已迫我到了無可回轉的余地。仇恨，是好是歹，我與你拼搏到底！」
仇恨的兩手左右伸開，姿勢活象要摟抱對方，道︰「罷了，簡朝明，你來吧，看看你與先前那些不幸的死人有什麼不同的結果！」
于是，簡朝明的雙掌便宛若倏然幻映成兩串飛刃，那麼不可思議的在剎那間激射向仇恨的頭臉部分，來勢凌厲而詭異。
那張方才仇恨坐過的竹椅，便在他足尖倏挑之下橫欄向前，立時有急速的「喀嚓」之聲響起，仿佛無數快刀斬劈竹椅，瞬息間那張竹椅便已四分五裂，散碎分揚。
「金龍赤火劍」便自斜邊的角度，帶起了十六道冷芒，暴穿向簡朝明。
簡朝明身形凌空，翩船的掌影交織而落，掌沿割開空氣，發出「嗤嗤」的刺耳響聲，仇恨忽然卓立不動，劍彈刃閃，一點點的瑩星，-抹抹的流虹，便如此準確又強勁地撞刺于漫天的掌影——
玄色的夾衫蓬張，簡朝明卻宛似金蟬月兌殼般以一身緊扎的紫綢箭衣側穿而去，兩掌分揮合攏；打旋的掌鋒就象狂風暴雨般罩落。
仇恨微「噫」一聲，雙腳飛錯，人已到了門口，而翻騰的掌影尚在那邊凝形未散。簡朝明的實體己如鬼魅般到了仇恨頭頂，掌斜如刀，兜頂劈下。
仇恨撲地側身，往外撐射，簡朝明如影隨形的雙掌立時跟著偏移，距離毫不拉長。
「金龍赤火劍」就在此刻隨著仇恨撲地一剎，轉而上揚，于是，簡朝明半側身軀，同時加速下擊之力。
明明剛才「金龍赤火劍」的光虹飛現，明明看見鋒刃的映耀，但是，簡朝明下撲之勢業已接近仇恨的時候，他卻駭然發現「金龍赤火劍」竟神鬼莫測的出自仇恨手中，一如「金龍赤火劍」本來便在仇恨掌握。
青寒透亮的刃身似在對著他冷笑，對著他眨眼。簡朝明狂吼半聲，振臂擰腰，意圖躲避，然而，卻來不及了。
簡朝明橫身撞向那方木桌之上，一聲「嘩啦啦」的震響起處，整張木桌破碎四周，還帶著那赤淋淋的，熱呼呼的蓬蓬鮮血。瀟湘子提供圖檔，xie╴hong111OCR，瀟湘書院獨家連載