幾里方圓的地面，全是這種枝干挺拔，形影蕭蕭的白楊樹，寥落的十來戶人家便散居其間；歐陽淳所住的是一幢石砌的的房舍，共分三暗一明四間，里里外外整理得非常干淨，風起林徐，該是別有一股曠達高遠的韻味。
然而，此時卻天色陰沉，烏雲滾動，斑駁的樹木在秋風中搖晃，宛如要頂住低壓的灰雲，卻又不勝負荷的顫抖著，這枯瑟的景致，正如同範苦竹目前的心緒。
他在充做客堂的明間，站在窗前，從只啟一縫的窗隙中往外凝視，他沒有想什麼，但覺得天地混沌，此身何寄——像這樣飄零游蕩的日子，幾時才算個了局？
歐陽淳掀開里面的布簾，端了一杯熱騰騰的香茗出來擱在桌上，邊笑眯眯的道︰「四師兄，天冷了，快來喝口熱茶，驅驅寒氣。」
範苦竹走過來坐在一張大圈椅上，端起茶杯，先撮唇將浮在杯面上的茶梗輕輕吹開，然後才淺啜一口，舒適的長吁一聲。
搓著手，歐陽淳道︰「茶味怎麼樣？還不錯吧？是上個月才托人稍來的碧竹茶……」
範苦竹深沉的道︰「用什麼竹子制茶都好，只不要用苦竹。」
歐陽淳失笑道︰「四師兄真會自己調侃自己，苦竹制茶，如何下咽？」
範苦竹不似笑的一笑︰「生若苦竹，更是苦多甜少，越往上長，越是艱澀……」
急忙打了聲哈哈，歐陽淳陪笑道︰「再過一會咱們就開飯，四師兄，今晚上我備得有鳳雞、薰腸、醬肘子，另外大蔥白也洗淨切好，正配烙餅，要是你高興呢，弟弟我陪你喝兩盅……」
範苦竹道︰「辛苦你了——老五，你嬸子不在家？」
這一問，歐陽淳不由發起牢騷來︰「我嬸子也真是毛病，她一個遠房佷女嫁在北邊留良坡，這幾天快生產了，她非趕著去照顧不可，三桿子撈不著的一門親戚，虧她還這麼個熱絡法；
人老了就犯固執，怎麼勸也勸不听，咳，這種鬼天氣，送了她去，少不得還要再接她回來……「
又啜了口茶，範苦竹道︰「老人家嘛，總要多順著些，何況還是你當今世上唯一的尊親。」
歐陽淳連連點頭，卻若有感觸的道︰「四師兄的話我會記得……四師兄，我看你好像心事很重，眉宇老是緊鎖著，一個人坐在那里發呆；有什麼想不開的，何妨跟弟弟我說說，不一定也能給你出個點子，至少亦可分擔分擔你的難處。」
範苦竹低沉的道︰「這是我個人的事，老五，這是一抹情稟上濃重的陰案，心靈的深刻創痛，沒有人能夠替我分擔；自己的委屈，又如何攤割給不相干者來承受？」
歐陽淳訕訕的道︰
「我是你的同門師弟，四師兄，可不是不相干的外人啊……」
範苦竹的眼底掠過一絲痙攣，道︰「老五，你沒有了解我的意思，人活著，總會遇上一些必須由自己單獨肩負的事，譬如說，至親之喪，家庭變故，其血滴心頭的痛楚，除了當事者，任誰也無法承代……」
歐陽淳苦笑道︰「四師兄，我不大懂……」
範苦竹戚然道︰「不懂最好，懂了煩惱更多。」
歐陽淳小心的道︰「你好像對誰有什麼怨恨，對某件事十分不滿……我說不上來，總之感覺上像是這樣，四師兄，我的話有沒有道理？」
範苦竹道︰「我不想談這些，老五，我心里很不寧靜。」
歐陽淳趕忙一疊聲道︰「好，好，不談這些，不談這些，四師兄，只要惹你煩躁的事，咱們都不提；趕明天一大早，我就出去找小童，另外也把四嫂接過來，四師兄，提到四嫂，你該不會那麼膩味了吧？」
面頰抽搐了一下，範苦竹的臉色變為蒼白︰「老五，晚飯時我想喝點酒，不妨多燙上幾壺。」
歐陽淳笑呵呵的道︰「四師兄興致來啦？其實這種天氣最適宜喝酒，任憑四師兄喝多少都行，我這里存著好幾壇二十年以上的陳釀‘女兒紅’，香醇美妙得緊，我陪四師兄喝！」
端起茶杯，範苦竹注視著杯中剩下一半的殘茶——半溫的殘茶，浮沉的葉梗，這就是人間世？
臂看著範苦竹的神態，歐陽淳謹慎的道︰「四師兄請寬坐，我到後面弄吃的去——」
範苦竹默無反應，只是凝望手中的茶杯，他那鷹眸似的雙眼微眯，削薄的嘴唇緊閉，其專注之情，仿佛茶中便有大千世界。
範苦竹醒來的時候，業已是大天光了，只覺得頭痛欲裂，全身酸軟無力，胸膈間有著極為難受的飽脹，就連打個嗝都泛著酒酸氣；他有點奇怪，昨晚的酒雖說喝得不少，卻絕不到喝醉的程度，他對自己的酒雖很有把握，一待夠量，多一口也不會喝，然而照現在的情形看來，他卻確實是醉了！
在炕上伸了個懶腰，範苦竹突然發覺一樁更令他奇怪的事——他的兩手腳竟然伸展不開，全被什麼東西固鎖住了！
他睡的地方是一個石炕，結結實實的一個石炕，此刻，他的身體呈大字形張開，四肢關節處各由一只寸許寬厚的鋼環扣緊，鋼環的底座深嵌于炕石之內，人這麼一被鎖住，就完全動彈不得，活像是一塊俎板上的魚肉。
這樣的情景，這樣的現實，令範苦竹在震驚之下不敢接受。怎會發生如此不可能的事？而發生的地點卻在他同門師弟的家中！
又是一個陰謀、又是一條毒計？他用力搖頭，他不相信，老五沒有理由陷害他。
門簾輕輕掀開，一個人靜悄悄的走了進來，範苦竹挺仰脖頸望過去，那不正是歐陽淳？
歐陽淳定定的瞅著範苦竹，一邊又在不停舌忝吮他的厚嘴唇。
一股寒意從心底往上升，範苦竹仍然存著一線希望；他啞著聲音開口︰「老五，你能告訴我，這是怎麼一回事？」
歐陽淳眼下的肌肉急速跳動，鼻孔也在連連翕張，他突兀的暴出來三個字︰「我要錢！」
範苦竹深深呼吸了一次，沉緩的道︰「要錢是這種要法的麼？老五，你有困難，何妨與我好好商量？你我師兄弟多年，又是從小一起長大，有什麼問題不能解決？用此等手段挾制于我，你不覺得太過份，太絕情絕義又太卑鄙嗎？」
喉結上下移顫，歐陽淳的身子也在發抖，但他的語氣卻異常冷硬︰「四師兄，我們同門師兄弟七個，數我最窮，出師以後，也一直沒有混好，你們大都能居華廈，著綾羅，吃香喝辣，只有我仍是窮措大一個，師門規條，不準去偷去騙去搶，我若想朝下過，亦不敢沾上邊，人無橫財如何致富？四師兄，你的身家我知道，說不得就要委屈委屈你了！」
範苦竹平靜的道︰「你知道我有積蓄？老五，你以為我會有多少財富？」
歐陽淳大聲道︰「四師兄，你有地有房產，這都不算，在福全鎮大祥錢莊，你就存得有一萬三千兩銀子，只要把你那枚鹿角嵌瓖金邊的竹字花押印鈴一蓋下去，人家就見印岸現；四師兄，一萬三千兩銀子啊，可憐弟弟我連一百三十兩的行情都沒有！」
範苦竹平躺下去，盡量控制著自己的情緒︰「老五，你說得不錯，我有地有財產，但是，你可知道這一點家當是如何積攢來的？正如你所說，師門律列不準從邪路撈偏財，你不敢趟渾水，我又如何能趟？這些積蓄，點點滴滴全由平時省吃儉用，由我替人保鏢護院或偶而走幾趟生意賺來，每一分每一厘都是血汗錢！」
歐陽淳凸瞪雙眼，粗暴的咆哮︰「我不管你的錢是從哪里來的，我只問事實，事實上是你有我沒有，這就夠了，憑什麼你要混得比我好？憑什麼你有余裕而我連日子都過不下去？
我們同出一個師門，一樣是個人，我決不該遭受這般窮困潦倒的待遇！「
話這樣說，不止是不可理喻，簡直接近瘋狂了；範苦竹輕嘆一聲，道︰「老五，你想從我這里把錢弄過去，是不是？」
橫豎抓破了臉，歐陽淳也豁上不要這張面皮了︰「正是這個意思，四師兄，你給也得給，不給也得給，我是非要不可！」
範苦竹的感受不但是哀痛，是寒凜，是絕望，更有一種寒栗和驚愕——
世人的欲念果真如此可怕，如此悖逆常情？它竟能徹底改變一個人的心性，歪曲一個人的良知，污染一個人的品德！歐陽淳原是多麼摯誠率真的青年，就為了這一點貪圖，卻什麼都不顧，什麼都不要了，同門的淵源，如同手足的情義，世間的倫理，做人的本份，加起來居然尚不值那點區區的銀子！
見範苦竹默不作聲，歐陽淳驀地吼叫起來︰「姓範的，你不用在那里裝聾作啞，假扮痴呆，錢財取之于天下，天下人便可共得，你打譜獨吞私佔，想也休想，快把印記交出來，再要拖延，一朝惹毛了我，眼前你就有得苦頭吃！「
半生的積蓄，多年的辛苦，在歐陽淳嘴里卻成了「獨吞私佔」，成了「天下人可以共得‘，而」四師兄「更淪為」姓範的「，事到如今，還有什麼道理可講，什麼曲直可分？範苦竹閉了閉眼，沉重的道︰」老五，何須這樣窮凶極惡？你要的不過是這點銀子，我給你也就是了！「
歐陽淳急迫的伸出手︰「諒你也不敢不給，拿來！」
範苦竹鎮定的道︰「我答應給你就一定給你，不必如此苦苦相逼；老五，但我有個條件，你同意了這個條件，才能得到這筆錢。」
歐陽淳臉色一變，怒道︰「少給我來這一套，姓範的，你不要忘記你現在的處境，也配和我談條件？趕快把東西交給我，否則你是自己受罪！」
範苦竹平心靜氣的道︰「老五，昨夜的酒里，你大概下了蒙汗藥，在我暈迷當中，我不信你沒有搜查過我的身上，我問你，你可曾搜出那枚領錢的印記？」
歐陽淳聞言之下，立時暴跳如雷︰「老奸巨滑的範苦竹，貌似忠厚的偽君子，你一直就是這麼刁狡，這麼詭詐，快說你把印記藏在哪里？我告訴你，我已經失去耐性了！」
範苦竹淡淡的道︰「你答應我的條件，自然可以取得那枚印記，否則，即使你要我的命，我也不會叫你如願以償，老五，你清楚我的個性，我自來說得出，辦得到！」
歐陽淳不禁磨牙握拳，額浮青筋，氣得臉紅脖子粗，但也隨即發覺，他是一點轉圜的余地都沒有——範苦竹說得不錯，只要拒絕說出印記的藏處，費了這些心血，背了如此大不義的罪名，他決不希望只落個一場空！
憋著一肚皮怨氣，歐陽淳惡形惡狀的道︰「好，姓範的，算你狠；你有什麼他娘的狗屁條件且先說出來，能不能接受由我決定，可是我警告你，別弄些異想天開的花樣，你自己琢磨吧！」
範苦竹道︰「條件很簡單，老五，只是要你回答我幾個問題。」
微微一愣，歐陽淳狐疑的道︰「只是回答你幾個問題？就是這個條件？這麼輕松？姓範的，你可不要搞鬼！」
範苦竹道︰「不錯，就是這麼輕松，老五，我眼下的處境又如何能搞鬼？」
歐陽淳瞪著眼道︰「說吧，是什麼問題？」
範苦竹道︰「你要知無不言，言無不盡，不準欺騙、編造，添枝加葉或截長去短，如果犯了一樣，我們的約定便算失效！」
重重一哼，歐陽淳道︰「階下之囚，口氣倒還不小——行，我答應你！」
範苦竹道︰
「坦白說，老五，你也騙不了我，以你的智慧與反應，尚不到可以在我面前弄玄虛的程度，你若說謊，我不會察覺不出！」
歐陽淳冷笑著反唇相譏︰「得了吧，我的四師兄，我們‘幻翼門’的第一高手，大名鼎鼎的‘飛無影’，你還有什麼可以自己高抬的？你總是把我看成個傻鳥，認為我哪一樁都比不過你，任何事全得矮你一截，現在的情形卻是如何？是你栽了斤斗，抑或我吃了癟？」
範苦竹不慍不怒的道︰「在我將你仍是看成我同門師弟，對你毫無防範的時候，你的所行所為我樣樣當真，決不懷疑，你的陰謀自可得逞，然而此刻形勢變異，你已顯露了本來面目，老五，再想坑我，恐怕就大不容易了！」
大吼一聲，歐陽淳惱羞成怒︰「哪來這麼多廢話，範苦竹，你有問題馬上就問，我沒有這些閑功夫同你瞎扯淡！」
範苦竹又挺昂脖頸，深深注視著他這位無情無義的師弟︰「我有這筆錢，除了我只有兩個人知道，鳳凰，以及小童，你是從他們當中哪一個嘴里得悉的？」歐陽淳不禁猶豫了，他暴躁的道︰「這不關你的事，我自有消息來處！」
範苦竹冷硬的道︰「老五，你不回答問題，即是不履行條件，我們有言在先，條件不履行，其他一切就免談了！」
猛一跺腳，歐陽淳狠毒的道︰「他娘的皮，你竟敢脅迫于我？」
範苦竹無動于衷的道︰「假如你不要銀子，便可不必開口，老五，天下沒有不勞而獲的事，縱然你這樣無恥無德，想攫取什麼也該多少付出點代價！」
歐陽淳咬著牙道︰「好，我告訴你，是小童說的！」
範苦竹的表情並不意外，他早已料到十有九成會是這麼一個答案，略微沉默之後，他又接著問道︰「你在我身上動腦筋，約莫也是小童給你出的點子吧？他甚至還會教你如何誘我入彀、如何下手，如何逼迫我交出印記？」
歐陽淳似是豁出去了，他蠻悍的道︰「不錯，這都是小童指點我的！」
範苦竹的語調平靜的出奇︰「小童曾否向你透露過他在泰昌府大牢里替我安排了一條逃亡之路？一條逃向十八層地獄的死亡之路？」一剎的愕然後，歐陽淳搖頭道︰「這個他倒沒有提，他只對我說你能逃出監牢，全是他的精心策劃——」
範苦竹道︰「小童既欲置我于死地，又何苦多費這一番手腳？官家已經判了我死罪，對他而言，不是正中下懷？他只須等著替我收尸，尚可落個情義雙全的美名……」
嘿嘿笑了，歐陽淳滿臉嘲弄之色︰「好叫你得知，姓範的，就是因為泰昌府那個知府大人過于他娘的明鏡高懸，公正廉能，把你這樁劫財殺人的疑案斷個一清二楚，證實你的無辜，眼看著他便要下令將你無罪開釋啦，小童沒有法子，才趕緊安排你逃獄……」
範苦竹喃喃的道︰「原來是這麼一回事，他知道我死不了，就另外設計了一條叫我必死之路，我又僥幸活了出來，他便緊接著毒計迭出，一步再一步的逼我不能超生……」
歐陽淳不耐煩的道︰「姓範的，你的話問完了沒有？」
打了個寒噤，範苦竹道︰「小童收買西極教的柴甲來暗算我，這件事你也知道？」
歐陽淳得意的道︰「我當然知道，要不是柴甲失了手，他還不會找上我合作呢！」
範苦竹嘆了口氣︰「老五，你怎會與他合作干這種傷天害理的事？」歐陽淳道︰「說真的，在小童找我干這件事的時候，我不但大吃一驚，甚至還懷疑他是有意試探我的為人存心，後來我才確信他不是說著玩的，經我再三考慮，認為干這一票還算值得，下一次狠，半輩子不用愁了！」
範苦竹意態蕭索的道︰「這一萬三千多兩銀子，你們怎麼分？」
舌忝了舌忝厚厚的嘴唇，毆陽淳道︰「我六他四，不過你的房地產將來歸他！」
範苦竹僵默片刻，才艱辛的道︰「就算我死了，我的遺產他也不見得就能順理成章的承受，還有鳳凰在……」
哧哧一笑，毆陽淳的神色古怪︰「範四師兄，你是故意裝糊涂呢，還是真不知道？」心窩上仿佛被戳了一刀，範苦竹倏然全身抽搐︰「事到如今，你就明說了吧！」
毆陽淳有些嘻皮笑臉的道︰「小童對我們四嫂很用心，四嫂呢，對小童也不賴，就是這麼回事，所以你一旦百年之後，四嫂理該繼承你的遺產，四嫂當了家，還不等于小童當了家一樣？」範苦竹的面龐慘白，雙頰肌肉不住痙攣，他強持鎮靜的道︰「你四嫂與小童之間……你是親眼見到？」
聳聳肩，歐陽淳道︰「別驢啦，我的四師兄，這種事到哪里去親眼目睹？小童這樣說，便大概假不了，否則，四嫂怎會不和你朝面，又這般情願的跟著小童走？」
範苦竹申吟似的道︰「他們……他們在一起有多久了？」
歐陽淳道︰「這個我就不清楚啦，我是前幾天答應和小童合作之後，他才約略告訴我的；要同他干這等事，總該問明白因由起源，小童打的是人財兩得的主意，動機不凡，我跟著往上攀，方不至于悶頭瞎撞，到末了單單落個不是人！」
頓了頓，他又斜睨著範苦竹道︰「我說四師兄，你平日里又精又滑，心眼兒靈得冒煙，你老婆起了異念，和別人有了勾搭，難不成你就一點感覺都沒有？」
範苦竹寂無回響——從那張髒嘴中敘述的女人，會是鳳凰？會是和範苦竹恩愛逾恆的妻子鳳凰嗎？
明媚的眸瞳，溫柔的倩笑，低軟的呼喚，那如絲如縷的情，如天如海的愛，那晨昏下的依偎，風雨中的扶持，那枕邊朦朧姣美的面龐，夢里形影不離的伴侶……自己的妻，形同一體的妻，她會背叛、會變心，會狠毒到謀害親夫？範苦竹用力搖頭，天啊，這是多麼椎心刺骨的痛苦，範苦竹寧願魂魄受火炙，精靈被油煎，也不肯相信這是個事實！
歐陽淳陰陽怪氣的道︰「王八好當氣難受，我的四師兄，這可是你愣要逼我說的。何苦呢，听在耳里，痛在心中，你覺得不是味，我也一樣犯嘔，咱們就別再朝這上面提啦……」
範苦竹噎窒一聲，喉嚨中宛如塞著什麼。
「這樣說來，那位員外家發生的劫財殺人的血案，亦是小童的杰作了？」
點點頭，毆陽淳道︰「沒有錯，有關這一樁，我倒是仔細問過他，案子是他親手做的，你那信物標志也是他放在現場，總之是要栽你的贓，叫你背這口要命的黑鍋，當初他力勸你去投案，表面上為的是證明你仍清白無辜，骨子里是要坐實你的罪名；小童早就托了中間人買通泰昌府的一個刑案師爺暗中成全此事，不想那知府官兒還真有兩手，硬是替你伸了冤，姓範的，你只要晚逃幾天，就可以大搖大擺，堂而皇之的自個兒走出牢門啦！」
範苦竹只覺得背脊泛冷，一顆心直住下沉，他不敢想像，人間世上果真有如此陰毒的人，而這個人竟與他同出一門，更是他自幼就鐘愛信任的小徒弟！
歐陽淳吊著眼珠子道︰「辰光不早了，你還有什麼話要交代？」
口氣竟像刑場的監斬官在將死囚驗明正身啦；範苦竹沙啞的道︰「老五，小童這般心狠手辣，無所不用其極的欲置我于死地，原因就為了……為了鳳凰和我那點財物？」
歐陽淳獰笑道︰「這已經足夠了，我的四師兄，人活一世，除了色與財，還有多少可爭的東西？」
人活一世，可爭的東西仍然多的很，但範苦竹實在提不起興致來開導歐陽淳，他明白，此時此情，便說破了嘴也叫白搭，他這位五師弟業已中邪太深，無可救藥了！
歐陽淳又是一伸手︰「該說的都說淨了，我也算履行了你開的條件，印記拿出來吧？」
範苦竹忽然提高了聲音︰「老五，我把錢通通給你，只要你放開我——」
「呸」的吐了口唾沫，歐陽淳怪叫起來︰「說你想玩花樣不是？姓範的，少給我耍這種幼稚把戲，我不是三歲孩子，不上你這個老當。放開你？他娘的，一朝放開你，你就放不開我——！」
範苦竹急促的道︰「你用腦筋多想想，老五，小童為人如此陰毒寡情，鬼計多端，他會真個分你六成銀子？再說，你知道了他這許多秘密，他豈會放心讓你頂著張活口？你要相信他，就是自作孽了！」
冷淒淒的一笑，歐陽淳揚著一邊眉毛道︰「四師兄，我一向不怎麼機靈是不錯，卻也不至于傻得像個白痴，小童有他的打算，我也有我的計較︰害人之心不可有，防人之心不可無，這一層我早就考慮周全，你請寬懷吧。」
範苦竹仿佛在深思著一件事，雙目連連眨動，臉色陰晴不定，他咬著下唇，神情帶幾分困惑，似乎有一個什麼心里的結解不開……
站在坑邊的歐陽淳，這時是真的按捺不住了，他怒吼如雷，正待上前動粗，一個冷峻的聲音已自他背後傳來︰「老五，印記拿到了沒有？」
跋忙煞住前撲的勢子，歐陽淳愕然回顧，卻與炕上挺頸仰視的範苦竹同時月兌口驚呼︰「二師兄！」
當門而立的是一個面如紅棗，身材魁梧的銀發老者，人往那兒一站，便有股不怒而威的氣勢，十分的凜然不可侵犯！
不錯，他便是「幻翼門」第三代七位薪傳弟子中的第二個——‘九翼玄尊’任登龍！
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