在「天寶金玉坊」後園的那幢精舍里，燈火明亮，錢來發坐在桌後他的老位子上，正在思忖著什麼，楚雪鳳陪坐一邊，雙手把-張絲絹纏來繞去，模樣有點心不在焉，而屠無觀、魯元標、盧毓秀四位則肅立兩旁，臉孔上都是一副若有所思的神態。
精舍里氣氛相當安靜，安靜中還透著有些許懸慮，錢來發端起桌上他專用的杯子來啜了口茶，有意把腔調放得悠閑從容︰
「現在是什麼辰光了？」
房中各人互覷一眼，還是魯元標估量了一會才開口道︰
「大慨子未交邊了吧。」
楚雪鳳笑了笑，道︰
「你寬懷，大佬，焦二順這趟不會出漏子，越晚回來，表示越有收獲，他和‘返璞堂’那邊的主兒約好是傍黑見面，只-去-回，路上就要擔擱近兩個時辰，既便-切順利，也得再等會兒才會到……」
錢來發道︰
「‘返璞堂’那個家伙是干什麼來著？押運頭目還是什麼？」
楚雪鳳道︰
「是個押運頭目，叫曹三；大佬，也是我們運氣好，要不是曹三手底下不干淨被‘返璞堂’察覺之後一頓狠打攆了出來，他也不至于動這個腦筋，找路子與焦二順搭線泄密，人那，但要心里有了怨恨，便沒有干不出來的事！」
「嗯」了一聲，錢來發道︰
「前天焦二順來告訴我這件事，我還直在猶豫，生恐他小子又著了道，記得上一次的教訓吧？也是一個他娘的什麼‘返璞堂’頭目與他居中搭線，結果卻是早已布妥的陷阱，不但焦二順掉了進去，連累我們也好-番折騰……」
楚雪鳳笑道︰
「‘北里橋’上換人的那一幕我怎麼會忘記？那只大風箏，還是由我指點著扎成的呢，不過這次的情形又自不同，焦二順已經從他的關系那邊查證過，證實確有此事，而且早在大半月之前就已發生，听說曹三一條右腿都被打瘸了，如果要裝，也不必裝得這麼逼真呀。」
魯元標亦接口道︰
「雙方見面的地方，不是由姓曹的指定，乃是依照焦二順的安排，焦二順一共轉換了四個所在，每一處都只留下字條交待移轉的地點，最後約晤的場合是在一條小船，船泊江心，順水順流，就算有人打譜跟綴上去，也是難上加難。」
錢來發嘿嘿笑道︰
「所謂吃-次虧，學一回乖，焦二順如今辦事，比以前可就嚴謹仔細多了，‘返璞堂’當時那-頓生活，定然令他沒齒難忘！」
楚雪鳳道︰
「牛福跟了焦二順一起去了，我還千叮嚀、萬囑咐，務必要小心將事，尤其帶在身邊的銀子，可別短了數……」
錢來發道︰
「姓曹的開價是三千兩？」
點點頭，楚雪鳳道︰
「是三千兩，更指定要現銀，連莊票都不收——」
模著下巴，錢來發道︰
「胃口倒是不大，給他現銀也就是了，橫豎不算貴。」
哼了哼，楚雪鳳道︰
「價錢貴與不貴，現在可不敢說，得要看這三千兩銀子買到的都是些什麼東西才能確定；大佬，你出手闊綽慣了，不想想做生意講究的是將本求利，錢多錢少另-回事，總該劃算才行……」
儼然是老板娘的語氣了，錢來發听在耳中，非但不覺楚雪鳳在侵權，更有一股甜滋滋的感受，他笑眯眯的道︰
「往後去，什麼生意合算，什麼生意不合算，還得你多費心琢磨，我折騰了這些年，也夠累了，正好樂得清閑。」
楚雪鳳這才察覺自己言詞方面稍嫌露骨了些，她趕忙帶著幾分窘、幾分嗔的形色道︰
「大佬，我乃就事論事，你卻想到哪里去了？」
錢來發寓意良深的道︰
「我說的也是實話，楚姑娘，當仁不讓，又何須靦腆客套？」
魯元標向來是心直口快的性子，此刻也真愣愣的湊合上來︰
「說真的，我們這一伙人，早就把楚姑娘當做未來的老板娘看了，如今只差尚未舉行過儀式，這容易，大爺挑個良辰吉日，鑼鼓一敲，笙樂齊奏，楚姑娘便名正言順的進門當大女乃女乃啦！」
楚雪鳳臊的連連頓足，又氣又急的道︰
「事情還不到那一天，可別口無遮攔的隨意喧嚷，要是萬一起什麼變化，豈不羞死人了？魯元標，你少在那里起哄——」
魯元標笑道︰
「楚姑娘太過慮啦，姑娘和我們大爺，等的僅是那一天，所謂萬事齊備，單候佳期，又會起什麼變化？」
楚雪鳳紅著臉道︰
「要是你們大爺臨時變卦，不想要我了呢？」
不等魯元標開口，錢來發已急姥姥的嚷︰
「豈有此理，這是決不可能的事，男女相悅，情意投合，兩姓聯姻，煙火綿長，意義何其重大、內涵又何其嚴肅？誓言既定，怎可輕毀？楚姑娘，我錢某人自來從一而終，斷無反悔之說！」
心里的喜悅與興奮，總如同第一次的感受那樣幾乎滿溢，但楚雪風表面上仍十分難以為情，曾經滄海吧，卻依舊身為女兒家，當著眾人之前，高談闊論及終身之事，哪種羞澀是免不掉的，現在，她連頭都不好意思抬起了。
錢來發對楚雪鳳態度上的微妙轉變，他身邊的人全都有所體會——從避諱到明朗、從隱密到公開、從客氣到直率，雙方的親昵關系仿佛抽絲剝繭般逐漸展露，沒有突兀、沒有桿格，當他們兩人情感契合的結果成為事實，大家都接受得那麼自然，像是早就知道必將是這麼-個結果了。
站在-邊的盧毓秀，朝著魯元標霎了霎眼，慢條斯理的道︰
「這-輩子，老魯，你總是不停的在找口實混酒喝，大爺與楚姑娘的事，你又在卯足勁道攪合了，我看你比起大爺還要急哩。」
魯元標哈哈笑道︰
「大爺打了半生光桿，幸而得遇楚姑娘，正是郎才女貌，天作之合，希望他二位早配良緣，又有什麼不對？我到了時候多喝兩杯，莫非還錯了麼？」
錢來發搓著雙手道︰
「魯元標，你也別把我指得太高了，楚姑娘的容貌固然不差，我呢？卻稱不上‘郎才’，真要硬往上套，得改成財富的財方可勉強湊合，人才嘛，不大中瞧，錢財呢，倒多少攢有幾文……」
大伙響起一陣笑聲，楚雪鳳忍不住狠白了錢來發一眼︰
「你也跟著瞎起哄！」
迎著這片笑聲，褚兆英先一頭闖了進來，他身後尚跟著滿臉風塵的焦二順，兩人踏入門檻，俱不由面露迷惘之色，相互覷詢，不知是怎麼回事。
魯元標-見焦二順，立刻忙不迭的發問︰
「焦二順那，你跑到哪里風流去啦？搞到如今才回來？可把大爺-顆心懸吊得七上八下不落實，真怕你又出了漏子！」
焦二順瘦骨嶙峋的胸膛往上一挺，頗為自得的道︰
「人要犯一次錯，叫疏忽，同樣的錯再犯第二遭，就算愚蠢了，魯老兄，焦某不才，疏忽有之，卻萬萬不是愚蠢之輩！」
魯元標端詳著焦二順，慢吞吞的道︰
「看你這副德性，似乎這一趟收獲不少？」
焦二順皮里陽秋的道︰
「這卻得先向來發爺稟報，魯老兄，便委屈你一邊站著听吧。」
魯元標罵了一聲「我操」，卻也只得退後兩步，焦二順趨前向錢來發哈了哈腰︰
「來發爺，托你老的福，今晚上和那曹三之會，多少算挖了點有價值的消息回來，但願是不辱使命一-」
錢來發道︰
「且慢，姓曹的那條右腿，可真是被‘返璞堂’的伙計們打瘸了？」
焦二順點頭道︰
「沒有錯，我特地叫他卷起褲管查驗過，腿骨是從膝蓋位置折斷，接又未曾接好，凸突出來一大塊，因此走起路來不甚得勁，一瘸一拐的，此外他身上還另帶著、傷疤，全是叫皮鞭抽的……」
錢來發道︰
「嗯，听起來不像是在玩把戲，焦二順，你說說看，曹三都透露了些什麼消息？」
清清嗓子，焦二順道︰
「首先，他表示‘返璞堂’對你老的仇恨極深，有不共戴天之勢，此中梁子是決然化解不開的，打上一次‘返璞堂’砸了我們鋪面之後，原本早已計劃著第二次再行動手，只因傳出‘飛蛇會’與‘九賢堂’連番在你老手里栽了筋頭的事實，對他們產生了嚇阻作用，這才猶豫著把行動延緩下來，不過，延緩盡避延緩，他們對你老的報復舉止卻不可能中斷，差別盡在早一步、遲-步而已……」
錢來發喃喃的罵︰
「這一群狗娘養的！」
楚雪鳳平靜的道︰
「本來嘛，一山不能容二虎，不論裱子里子，他們總得找出些理由來挑選！」
焦二順咽一口唾沫，又道︰
「據曹三說，自你老擺平了‘飛蛇會’同‘九賢堂’之後，帥孤俠、沈落月一干人便越覺如芒在背，威脅益增，他們恨你老恨到入骨，又何嘗不明白你老對他們也十分憎惡？他們了解你老與他們之間，-場生死之戰早晚難免，但在你老的赫赫聲威之下，想要爭個存亡卻實在沒有把握，一面是恨，-面是怕，轉來繞去，他們就另外想到了-個法子，一個他們認為可以周全的法子——」
哼了哼，錢來發道︰
「也不過去卑顏屈膝，邀請幫手助陣，還能有什麼他娘的周全法子？」-
伸大拇指，焦二順趁機拍著馬屁道︰
「來發爺不愧就是來發爺，高，愣是高，竟被你老一猜就著，不錯，他們正是在設法邀請幫手，意圖憑借外力迫制你老！」
楚雪鳳有些不耐的道︰
「談正題要緊，曹三可告訴了你，‘返璞堂’都是去邀請了哪些角色？」
焦二順忙道︰
「他說了，帥孤俠、沈落月他們原先擬具的對象有五六個，但經過再三游說斡旋之後，肯點頭的才只有兩員……」
錢來發問︰
「是哪兩個不怕死的？」
焦二順本能的放低了嗓門︰
「一個是‘黑龍拐’嚴逸山，另一個是‘掌心雷’武傳青，曹三說這兩位主兒不但作了承諾，而且已經收下‘返璞堂’的定金了。」
錢來發冷笑道︰
「果然是有錢買得鬼推磨，曹三知不知道他們結了多少銀子？」
焦二順道︰
「都是三萬兩，頭金便得一萬五千兩，約模七八天以前送過去的。」
錢來發瞪著眼道︰
「很好，‘返璞堂’那干雜碎竟然和我在金銀財寶上較起勁來了，老子別的不敢同人比，就是敢比家當一-」
楚雪鳳若有所思的道︰
「大佬，我倒想出-個點子來……那嚴逸山，武傳青，你對他們夠不夠了解？」
搖搖頭，錢來發道︰
「只是听過名號，不曾相識，有關這兩人的出身來歷及習性專長都不太清楚，約略知道他們全是在黑道打滾的朋友，好歹也混了點名堂出來，其他就完全陌生了……」
說到這里，他反向楚雪鳳道︰
「為什麼我需了解這兩個東西？莫不成和你待出的點子有牽連？」
楚雪鳳道︰
「不錯，說起來還是你先提醒了我，剛才你不是講‘返璞堂’似乎有意和你較量金銀財寶嗎？大佬，咱們又何妨真個同他們較量一番？」
注視著楚雪鳳，錢來發會意的笑了︰
「你的意思是-一-」
楚雪鳳道︰
「我就是這個意思，他們出得起價錢買幫手，我們便出更高的代價給他反買過來，要在錢財上較勁，我們就較到底！」
錢來發沉吟著道︰
「法子是可以，不過，就不曉得姓嚴的同姓武的是哪-種人，你知道，有的角兒還真愣，一板-眼的全照規矩來，好比茅坑里的石頭，又臭又硬，遇上這等主兒，用錢就買不通了！」
楚雪鳳道︰
「所以我才問你，對這兩個人了解不了解，其實不了解也不要緊，大佬，拿三萬兩銀子就甘于賣命的角兒，算不上什麼三貞九烈的人物，更不見得具有多麼多尚的操守，銀子堆在面前，我就不信他們不打翻天印！」
哧哧-笑，錢來發道︰
「假如真個買得他們窩里反，施回馬力，倒是一樁挺有意思的事！」
楚雪鳳道︰
「你決定-下，要不要這麼辦？正是以其人之道，還治其人之身。」
思忖了片刻，錢來發一拍手道︰
「行，我們就他娘試試看，我開金子鋪的，點起銀兩來難道還會輸給那一群土匪強盜？要標大家標，我說焦二順——」
焦二順踏上一步，躬身回應︰
「來發爺小的正听著呢。」
錢來發道︰
「那嚴逸山、武傳青的賊窩座落何處？如今他們人在何方？」
焦二順仔細的道︰
「曹三說，一萬五千兩現銀早在七八天以前已經送到，約莫這幾日他們兩個就會趕來‘返璞堂’的垛子窯候差，帥孤俠已著人分別替他們訂下客棧上房，嚴逸山訂在‘升平客棧’武傳青訂在‘彤雲館’，我看眼前人已住了進去都說不定，你老想要和他們接觸，我可以先去打听打听……」
魯元標忽然冒出一句話︰
「大爺準備親自出馬？」
錢來發道︰
「有什麼不妥麼？」
魯元標乾笑著道︰
「以大爺的身份，去和這兩個不知有多少斤兩的家伙面對面的打交道，豈不是降尊紆貴，高抬了他們？」
錢來發道︰
「這你就不懂了，魯元標，對于如何拿銀子收買人心，在什麼情形之下觀顏察色、巧妙利用人們的貪婪本性，適當下注，我最有經驗，再說，值得‘返璞堂’重金聘來助陳的角兒，份量便不會太輕，我親自跑一趟，亦算不得什麼降尊紆貴。」
焦二順接口道︰
「來發爺，我陪著你老去，咱們一搭一唱，包管能收事半功倍之妙！」
錢來發道︰
「且去把場面探听清楚再說，看看那兩位仁兄住進客棧里沒有？」
焦二順忙道︰
「這容易，我明朝一大早就去辦，包管給你模得一清二楚。」
錢來發又端起茶杯，卻不喝茶，只把嘴唇在杯口來回摩娑——每逢他有這個動作，便表示心中接觸了新的問題；楚雪鳳善體人意的道︰
「你又想到了什麼，大佬？」
錢來發道︰
「我在想，那曹三算是個有心人，能把這些內部機密打听得如此詳盡，更逐項牢記不忘，是頗須費上一番功夫的，但願他說的都是實話，則我們在策略上運用起來，就執住機先了。」
焦二順解釋著道︰
「來發爺，曹三在‘返璞堂’干的是押運頭目之職，他這個位職，本來接觸面就較廣，里外打交道的對象也雜，日常相互攪合，閑扯瞎聊之余，就不經意的獲得甚多內幕消息，這小子在出事之前，自己便已感到態勢不妙，能夠搜集的情報他便盡量搜集，防的乃是萬一被逐，好歹拿這些東西換一筆錢，而且，他早已把目標定在咱們這里了，他也明白，買消息得找買來有用的主兒才攀得上價，否則，就和放空屁沒有兩樣……」
錢來發道︰
「這倒是實情，曹三透露給我們的若干機密，對我們大大管用，換成別人，便分文不值，甚至人家連听還不願听哩！」
焦二順笑道︰
「姓曹的找我來穿針引線，算是找對了頭，來發爺，提起當時，你沒在場看到曹三那副咬牙切齒的熊樣，說幾句，罵-聲，連‘返璞堂’上上下下的祖宗八代都操翻了，他-再囑咐我，務必要狠狠教訓‘返璞堂’，最好能徹底拔根掀窩，也替他那條瘸腿出口怨氣！」
錢來發道︰
「瞧光景，曹三對‘返璞堂’那一窩子還是真恨？」
用力點頭，焦二順加強語氣︰
「不但真恨，更恨透了！」
楚雪鳳閑閑的插進來道︰
「大佬，我知道你對曹三仍有點不放心，依我看，這次不會再出問題，因為曹三所提供給我們的消息，只是透露‘返璞堂’內部的布置與準備，屬于消極性，並不足以構成謀略上的陷阱，而主動操之在我，對方亦無從事先揣測我們的動向，如果曹三想拿這個來作引誘我們上當的餌，未免就欠缺意義了……」
錢來發道︰
「你說得有理，更何況還經過焦二順的再三印證、查對——」
楚雪鳳笑道︰
「所以這一層上你大可釋念，現在要合計的，是你打算花多少錢把那嚴逸山、武傳青兩個人反買過來？」
錢來發胸有成竹的道︰
「姓帥和姓沈的不是每個給三萬兩銀子麼？我們加他娘一倍，每人賞六萬兩，而且不分前金後金，通通一次付清！」
桌前的焦二順忍不住吸了口氣，咋著舌道︰
「來發爺，你老人家真叫大手大腳，其實用不著加這麼多，銀子是白的，人的眼珠子是黑的，但要把大錠的元寶朝那個家伙面前一堆，只須增添萬兒八千兩，我也包管那兩位老兄口涎直流，你老別忘了，他們可是揀現成，空手套白狼，加一文都是乾賺的！」
錢來發模著下巴道︰
「焦二順，這方面你就外行了，比財富，主要便在一個‘氣勢’，十二萬兩白花花的紋銀堆疊起來活月兌一座小山，你想想，這是何等的‘氣勢’？銀光閃亮，滿室生霞，那種逼人而來的富貴，一下子就能令人目眩神迷，全身冒汗，他們再拿‘返璞堂’的手筆同我們一比較，姓帥，姓沈的豈不寒愴得如同乞丐了？」
楚雪鳳道︰
「談花錢，誰也沒有大佬會花，大錢小錢，他差不多都能用在刀口上，先時我還埋怨他說不定白給了曹三三千兩銀子，現下尋思，大佬的三千兩銀子花得一點也不冤，如果能買動嚴逸山和武傳青窩里反，包不準就由此連‘返璞堂’的根一起挖了！」
錢來發道︰
「這麼說，你也贊成每人給他六萬兩銀子了？」
楚雪鳳嫣然笑道︰
「‘氣勢’既成，所向披靡，大佬，有錢買得鬼推磨呀！」
錢來發立即開始發號施令︰
「褚兆英，你下去馬上準備十二萬兩現銀裝車，最好都是五十兩一錠的元寶，這樣好計數；焦二順，你明天一大早就去探听消息，看嚴逸山及武傳青是否已經住進了客棧，更得注意他們身邊有沒有其他人在？等一切周齊，我便親自押隊收買人心去！」
褚兆英、焦二順兩人疊聲回應，相偕而出，魯元標卻急了︰
「大爺，我們幾個又待干啥？」
錢來發舉杯啜茶，笑吟吟的道︰
「靜候差遣，魯元標，你們和楚姑娘都留守于此，靜候差遣。」
楚雪鳳倒沒有爭論什麼，她明白，和「返璞堂」正面對陣之前，她還是避諱點好。
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