在僵窒的氣氛里，屠難生猛地站起，恨聲道︰「這樣說來，昨晚模進來的那群刺客，六成也是受姓魏的指使而行凶！」
何起濤道︰「那干刺客里，不乏好手，他們是存心想要我的命，幸好大伙發覺得早，我的反應還不算慢，才險險逃過這一劫……」
霍邦形色陰沉地道︰「大概是姓魏的在最後攔截屈兄不遂之後，生恐如霜的信件將送達當家的手中，因此才先發制人，不讓我們有得悉真相的機會——」
屠難生冷笑道︰「但是人算不如天算，如霜靈佑屈兄逢凶化吉，履險如夷，終于還是送到了信，揭發了魏長風這衣冠禽獸的滔天罪行——他尚是老板的結拜兄弟呢，簡直豬狗不如！」
屈歸靈低聲道︰「有兩個人，我想請問一下，各位是不是知道他們出身來歷？」
屠難生忙道︰「屈兄且請示下，是哪兩個人？」
輕咳一聲，屈歸靈道︰「‘海夜叉’田听潮，‘燕子’危中行。
兩眼大睜，屠難生詫異地道︰「田听潮本是‘黃香社’‘宣日堂’的二堂主，在‘黃香社’中，地位極為崇高，但在年余之前，聞說業已離開原來職位，另謀他就去了，而‘燕子’危中行一向活躍在渤海一帶，是個水面上獨立組合‘長櫓會’的瓢把子，不知屈兄為何問起此二人來？莫不成另有因由？」
屈歸靈嘆息著道︰「掩飾得真好，真妙……」
何起濤疑惑地問︰「老弟是指——搖搖頭，屈歸靈道︰」不錯，我正是在說田听潮與危中行兩個，在渡口上，他們把的便是最後一關，而且幾乎就被他們得逞，當時由他們的語氣判斷，我肯定這兩位朋友即是那企圖奪信者的直屬手下，但照屠大掌法這麼一說，他們卻又不是……「
重重一哼，何起濤道︰「以前或者不是魏長風的人，如今必然月兌不了干系！」
屈歸靈道︰「所以說他們把身份掩飾得好，就算有人追根，一時也不易盤出底細來。」
霍邦接過來道︰「這兩個人都有一身好水性，屈兄若在水面上和他們發生沖突，千萬要小心！」
屈歸靈聳肩道︰「二當家說得正是，若非我這幾下子提縱功夫還勉強派得上用場，只在過渡的那條船上就叫他們擺平了，回想起來，也真是險！」
略一沉吟，他又道︰「另外有檔子事，現在尋思，方才恍然大悟——在我到達‘海口集’之前，‘黃香社’的三老龍王亦曾約見于我，也是勸告我不要把何姑娘的信函送來，並且表示信中所敘，牽連極大，更有引起兵刀浩劫的可能，言談之間，似有苦衷，我雖婉拒了他，他除開神情遺憾，卻未苛責于我……」
怔默了一會，何起濤語聲干冷地道︰「曹篤為人十分正派，道義觀念極重，看來魏長風已將此事始末轉告了他，否則，他也不會用這種方式和你見面……他如今立場之窘迫艱困，我們可以想像得到，而親家總是親家，淵源所系，他不能不出力。」
屈歸靈正色道︰「幫主算是說到正題了，這樁公案，幫主往後是個什麼計較？」
屠難生搶著道︰「自然不可罷休，老板娘與如霜的血仇，絕對要報！」
屈歸靈道︰「這是件流血殘命的大事，一旦行動，後果便極端嚴重，大掌法，你認為‘黃香社’會采取什麼態度？水路碼頭，‘千帆幫’、‘黃香社’、‘鐵槳旗’是鼎足而三，如若三老龍王站在魏長風‘鐵槳旗’一邊，貴幫恐怕就吃重了。」
屠難生是一副破斧沉舟的表情︰「任憑攪起漫天腥風，掀七海三江濁浪，我們也要同姓魏的拼到底！」
側首注視何起濤，屈歸靈慎重地道︰「幫主的看法如何？」
面頰上的肌肉顫搐了一下，何起濤坐直身體非常緩慢地道︰「我以為……決裂的形勢難以避免，恐怕非要流血不可；屈老弟，其中不止是我何某妻女的兩條命，還包括得有整個組合的尊嚴及威信，有人殺害我妻，殺害我女，更派遣大群刺客闖入老巢來準備將我本人亦一齊剪除，我們假設依舊悶聲不響，縮頭縮尾，將來‘千帆幫’尚能在道上討生活麼？」
霍邦也凝重道︰「而魏長風包藏禍心，存意不良，即便我們能以隱忍，他遲早也放不過我們，今日不發，他時必發，在制敵機先的前提下，我們就要吃很大的虧了……」
屈歸靈喃喃地道︰「這倒也是事實……」
何起濤微微合上雙眼，嗓調沉悶︰「我同曹篤，亦是幾十年的老交情，平時彼此走動得雖不怎麼勤快，契誼總是有的，他的個性我明白，是被那層兒女親家的關系困住了，要不然，他不但不會搭理此事，反過來更將深惡痛絕……我的看法，一朝興起干戈，‘黃香社’大概不見得會替魏長風出多大的力，至少，明著不會……」
霍邦有些憂慮地道︰「當家的，有沒有必要派人去見曹老大？干脆把事情攤開來明講，看他到底打算怎麼處理？要戰要避，我們也好有個準備！」
屈歸靈搭腔道︰「只怕三老龍王未必方便做明確答復，他夾在中間，實是左右為難。」
屠難生不由心火上升︰「要說講道理，不該我們去問曹老大的意思，應是他找我們表明立場才對，事情他既已插過手，且有包庇之嫌，莫非連幾句話都擺不出來？」
霍邦皺著眉道︰「難生不要急躁，茲事體大，必須從長計議，魯莽不得……」
何起濤沙啞地道︰「曹篤的處境尷尬，可能是他不便先找我們談論的原因，我們派人去問他的打算，倒也不失是個可行的法子，必要時，二弟你就走一遭吧？」
霍邦微微哈腰︰「但憑當家的吩咐。」
何起濤又向屠難生道︰「等會下去，你馬上召集幫里重要兄弟聚議，宣達紅燈信號，叫大家緊急備戰，船上碼頭，生意來往，都得加派人手防護，還有，先不必說明是為了什麼，免得激起兄弟們的怒氣，沖動之下亂了章法……」
屠難生道︰「老板放心，我包管辦得妥貼。」
看著屈歸靈，何起濤接著道︰「今晚上我們就把話說到這里，屈兄也累了，早些歇著吧？」
屈歸靈似是在考慮著什麼，忽道︰「何幫主，我在想，如果要起干戈，不妨也算我一份。」
微愣地直視著屈歸靈，何起濤的嘴角不停抽動著，好一陣，他始穩定下情緒︰「屈老弟，你對我們所做的，已經超出了你的本份太多……我們再有所求，就是不識進退了，不，我們不能連累你……」
屈歸靈平靜地道︰「令媛臨終前的囑托，使我覺得我該為她做的不止是送到這封信而已，我願意替她再盡綿薄，或者我的力量微不足道，但是，我做了就會感到心安，何幫主，請相信我，這個決定並非出于此情此景的感觸而發，乃是我幾經斟酌才認知的意念！」
何起濤的眼眶泛紅，吶吶地道︰「不過……不過……屈老弟，這樣我們豈非太奢求于你，太牽累于你？」
淡淡一笑，屈歸靈道︰「說到牽連，幫主，打一開始，我就已經被牽連進來了，不是麼？」
「千帆幫」總堂口里，有一座正式接待貴賓用的獨立大廳，名字就叫「桅房」，「桅房」的石砌建築高大恢宏，線條簡單而有力，整幢屋宇是一般樓房的三層之高，從頂至地，便只是這座大廳的全部格局︰「桅房」內的布置厚重樸實，窗明幾淨，敞亮寬闊，人一走進來，就有一種安定平靜的感覺。
此刻，「桅房」的大門開啟，何起濤正在接待一位意想得到的訪客——「黃香社」的大當家「三老龍王」曹篤，與他一起迎駕的，還有霍邦、屠難生，當然，免不了要屈歸靈做陪。
曹篤是輕車簡從，僅帶著兩個人來，一個是他的貼身近衛「雙棍攪天」
金秀，一個便是「黃香社」接引舵「的舵主佟無雙，但這兩位卻不曾跟隨著進入大廳，在到達門口的時候，便已自動佇立于外。
與何起濤及霍邦、屠難生匆匆寒暄過後，曹篤目光投注在屈歸靈臉上，彼此一見禮，俱不由搖頭苦笑，心中那股酸澀，簡直不用提了。
人相繼落座，下人獻上香茗，即刻退出，大廳中先有一陣短暫的沉寂，然後，曹篤輕咳一聲，神色間有著掩隱不住的窘迫︰「起濤，我這趟日夜兼程趕來，為的是什麼事，相信你也清楚——」
何起濤的聲音有點沙啞︰「我想曹老此來，是為了你弟妹與佷女遭害之事……前天晚上我還在和霍二弟商議，打算要他專程跑一趟‘伏波島’，向曹老你請示一下，這筆漫天的血債，我該如何自處，曹老憂己及人，卻先不辭旅途勞苦，趕了過來，隆情高誼，實令我何起濤感激不盡……」
曹篤老臉透紅，尷尬不已地道︰「你就別再挖苦我了，起濤，我們是老朋友，你該知道我的處境極其為難，其中痛苦彷徨，非局中人不能體驗，起濤，至少你須明白，我的用心良苦，我只是不願風波鬧大，平添無數冤魂厲鬼……」
面頰痙掣了一下，何起濤低沉地道︰「曹老悲天憫人的心意，我領會得到，問題在于我的妻女如此無辜橫死，這兩條冤魂厲鬼，就算白搭，就可以不做數了麼？」
連連搖手，曹篤忙道︰「你不可誤會，起濤，我不是這個意思，我決不是這個意思……」
何起濤苦澀地道︰「眼前我心亂如麻，悲痛無限，還望曹老有以教我，怎生解月兌？」
曹篤搓著手，遲疑地道︰「起濤，听說你前天已經下令全幫進入紅燈狀況，勒令所屬加強備戰了？」
點點頭，何起濤道︰「防人之心不可無，曹老，對方殺害了我的妻女不算，業已更進一步有了斬草除根的行動，要不是兄弟們反應快，我也早遭那人的毒手了！」
曹篤恨恨地罵著︰「真是混帳，作的孽還不夠麼？居然一而再三，不休不饒，卻叫我夾在中間，難以下台，即便是成了氣候，亦不該這般胡來，天下竟有如此渾人……」
何起濤沒有答話，當然，所指為誰，雙方都心里有數。
霍邦擎起茶杯，向曹篤敬了敬，自己啜了一口，才強顏笑道︰「敢問曹老，事情發展到這個地步，曹老的尊見卻是如何？」
曹篤干笑著道︰「霍老二，我來的目的，各位自是肚里雪亮，事情出了，固然屬于大不幸，但好歹總得有個收場，若是任由擴張下去，則必干戈四起，狼煙遍地，鏑鋒之下，又不知要伐傷多少生命，我與兩邊正主兒都有關系，都有交情，自認為當仁不讓，便厚著這張老臉出面說合試試……」
霍邦極為含蓄地道︰「不知曹老是以什麼方式，什麼原則來‘說合’？」
曹篤謹慎地道︰「我想，由魏長風親自來到貴幫口披紅謝罪，再賠償白銀二十萬兩，讓出三處碼頭做為補報，並保證嗣後永遠不再有侵犯之舉，起濤是不是能以順得下這口氣？」
何起濤慘笑一聲，顫著嗓音道︰
「曹老，我只問曹老一句話——如果把曹老的立場換成我，曹老是否能夠接受此項條件，把這樁血債一筆帶過？」
曹篤沉默了一會，吃力地道︰「恐怕不能……」
何起濤深深吸了口氣，道︰「然則我又如何而能？」
曹篤形色略顯沮喪，頗生感慨︰「起濤，我在這個時候趕來你處，自知關節上並不適當，但大勢所逼，又不能不勉為其難，你清楚我跟魏長風的淵源，我們是親家，可是這檔子事，屈理在他，手段未免過于狠辣，我決不偏袒徇私，混淆是非，不過，這場爭紛一旦爆發，則影響深遠，後果嚴重，搞不好就是個極為淒慘的結局，我不願亦不忍見你們雙方如此殘殺火並，明知其難以為，也出得出頭斡旋不可，你不替我想，不替你自己和魏長風想，卻得為那干勢必有所犧牲的無辜生命設想，何苦一定要流血成河，白骨疊山？起濤，你就順下這口氣吧……」
閉閉眼，何起濤慢慢地道︰「曹老，以你的修養豁達，都順不下這口氣，我卻怎生順下？」
嘆息一聲，曹篤轉頭向著屈歸靈︰「老弟，你帶的這封信，可是帶出大紕漏來了！」
屈歸靈微微躬身，平靜地道︰「在下只是遵守一個承諾，貫徹始終而已，此外，人間世的曲直黑白必須伸張澄清，或許這樣做的代價太大，但卻值得付出，否則，天下公理何存、公道何在？三老龍王心懷慈悲，悲天憫人，在下十分欽佩，但三老龍王總不會以此一念之仁，令冤屈水沉，報應不明，使那血手黑心之輩逍遙于輪回之外吧？」
曹篤僵窒了半晌，才不快地道︰「你知不知道如此一搞，要死多少人，闖出多大的災禍？」
屈歸靈從容地道︰「回三老龍王，江湖不外人倫，有時候，以暴止暴，牙眼相還是避免不了的，做了什麼，便須償付什麼，托諸于虛浮的道理，恐怕不切實際！」
曹篤雙眼一瞪，怒道︰「你——」
霍邦趕緊起身，打著圓場︰「曹老包涵，曹老見諒，都是為了我們當家的事，二位千萬不要存有芥蒂，要是不然，我們就更難安了……」
屈歸靈心平氣和地道︰「在下決不是有意頂撞三老龍王，只是心有郁結，如梗在喉，不吐則不快，三老龍王為武林耆宿，江湖前輩，在下若有失言之處，尚乞三老龍王寬宥……」
曹篤微愣了俄頃，頹然揮手︰「罷了，屈老弟，也是我情緒不好，才惹來你這一頓逆耳之言，唉，形勢已到這步田地，叫我怎麼心安，如何自處？」
屈歸靈古井不波地道︰「求三老龍王明哲保身。」
不由哼了哼，曹篤斜睨著屈歸靈︰
「看情形，你是有意下手幫著起濤這邊了？」
屈歸靈沒有笑意地笑了笑︰「替天行道，打抱不平，原是江湖人的天賦，三老龍王鷹睨踏四海，領袖群英，正是觸世若觀，見解精闢，想不會反對在下的作為吧？」
曹篤不停搖頭，嘿嘿苦笑︰「我說不過你，老弟，只是我明白一點——麻煩可大了！」
這時，何起濤忽道︰「曹老，我想向曹老討一句話。」
曹篤正襟危坐，凝重地道︰「什麼話？」
何起濤坦白地道︰「假如——曹老，當然不僅是假如，我們和魏長風興起干戈，我希望曹老明示一句，屆時曹老是待如何做法？」
曹篤目定定的望著何起濤，臉上的表情非常復雜，也非常痛苦，過了好久，他始肅穆地道︰「我誰也不幫，起濤，我不幫魏長風，是為了他屈理，不能助你，是為了我和魏長風的至親關系，這個答復，你還滿意麼？」
何起濤神情凜然︰「曹老有此一言，足見宅心仁厚，嚴明公正，這里我先謝過了。」
曹篤憂戚地道︰「老實說，要是沒有這一層淵源在，我不但不會幫著魏長風，反過來我一定會幫你向他討還公道，今天的情形，我卻不能這樣做，論起來，個人已經不算守得住立場了，起濤，你無須謝我，倒是我該自覺慚愧——」
何起濤誠摯地道︰「曹老快別這麼說，在此般親情血源的壓力之下，曹老猶能擇善固執，不失偏頗，維護住這一股亢正無私之氣，為人為事上，業已仰俯不愧，我謝曹老，出自肺腑，所謂患難中才見真性，曹老的是達人……」
氣氛到現在算是好得多了，霍邦笑道︰「曹老，那魏長風，想是已與曹老踫過了面？」
曹篤頷首道︰「他闖下的這場禍，是在屈老弟出面保信之後始告訴我，因為他似有預感，覺得截奪此信十分不易，而信若截不下來，各位獲悉真相只是早晚的事，他衡量形勢。認為有知會于我的必要……那天晚上他獨自來到‘伏波島’，約我闢室密談，當我弄清楚是怎麼一個頭尾之余，人就差一點發了瘋，這許多年來，我還極少像那樣憤怒激動過，我對他不停地嚴詞痛責，厲聲斥罵，整整咆哮了大半宿，但罵是罵了，于事又有何補？」
頓了頓，這位「三老龍王」端起杯來喝了口茶，又接著說下去︰「前兩天，當他確定未能攔阻屈老弟闖關以後，便匆匆來到我處就商，為了他的紕漏，我已出面向屈老弟說合一次，屈老弟雖未賞臉，我卻毫不為懺，這一遭，眼看事情就要爆發，在他請托之下，又如何能夠袖手不管？所以明知希望渺茫，亦只好勞動這把老骨頭再跑一趟……」
霍邦道︰「曹老所提的賠補條件，是魏長風的建議？」
曹篤笑得相當難堪︰
「當然，設若是我，根本提也休提，但他有此一說，我卻不得不替他轉達。」
霍邦微笑著道︰「據他的判斷，曹老此來，成功的機率如何？」
略一沉吟，曹篤道︰「他也明白比算不大，霍老二，這是兩條命，一條是起濤的妻、一條是起濤的女，毀人家業，絕人血親，有形的補償往往是難作撫慰的……」
霍邦看了何起濤一眼，含有深意地道︰「曹老，我不敢說魏長風搬請曹老出面說項，是一條緩兵之計，至少他清楚本身罪孽深重，而血債如山，不共戴天，決不是輕易更可解決的，這一下，曹老在此與我等商談，姓魏的那一邊，恐怕早已大張旗鼓，枕戈待戰了！」
曹篤穩練地道︰「山雨欲來，風自滿樓，兩國交兵，當然弓刀早備，霍老二，江湖事，原本就是這等的格局，你又何須再來語我？」
霍邦笑道︰「曹老卻是明達——」
看著屈歸靈，曹篤的語氣是沖著何起濤︰「有了屈老弟這麼一位好幫手，起濤的陣勢就壯大得多嘍，不過來日凶險，波濤暗涌，各位也千萬不要掉以輕心才是……」
屈歸靈注意聆听，似有所思︰「三老龍王的意思，是說魏長風早有所備，蓄勢待發了？」
曹篤呵呵一笑︰「我什麼意思也沒有，屈老弟，你就好自為之吧！」
說到這里，他矍然而起，向著座中四人拱了拱手︰「言止于此，不再打擾，各位，容我老頭子告辭了。」
「千帆幫」自何起濤以下，三個人匆匆起身，屈歸靈也迅速讓到一邊，他們都沒有出言挽留曹篤，因為此時此景，誰都知道曹篤不宜久待，虛言浮詞的羈客，未免就流于矯飾了。
送曹篤出「桅房」的正門，屈歸靈與佟無雙打過照面，佟無雙卻面無表情，連眼都不眨，模樣竟像是和屈歸靈從未見過，素昧平生也似。
走回「桅房」的曲徑之間，何起濤似是滿懷心事，蹙眉不語，霍邦也目定定的不知在想些什麼，屠難生和屈歸靈並肩而行，忍不住嘆吁著道︰「好好的一片江山，富饒的流水碼頭，眼瞅著就要四分五裂，血肉白骨，作孽的卻只有一個人……唉，姓魏的真該打進十八層地獄！」
屈歸靈淡淡地道︰「一人得道，雞犬升天，同樣的，一人造孽，時常也能搞成遍地哀鴻，大掌法，三老龍王不是說過了麼，江湖事，難免就是這麼個格局……」
屠難生笑道︰「曹老大對你，屈兄，可是高看得很哩，平日里，誰有膽子敢像你那樣頂撞他？連我們老板都要退讓三分，他卻拿你沒有皮調。」
屈歸靈道︰「理直自就氣壯，大掌法，三老龍王不是包涵我，是折在道理上。」
屠難生輕聲道︰「你不知當時我替你好捏了一把冷汗……」
屈歸靈正想說什麼，前行的何起濤已停住腳步，回過身來︰「依你們看，魏長風大概會在什麼時候發難？」
霍邦伸手摘了一片樹葉在指間搓揉著，相當慎重地道︰「只等曹篤回去，約莫就是他下手的辰光了，當家的，不會超過三五天！」
屠難生冷靜地道︰「二當家，我認為魏長風不一定要等曹老大回去才動手，說不定他已經在附近或半途上候著曹老大，更說不定人就在‘海口集’某處，一待得到確實回音，判明和解無望，隨時便可行動！」
連連點頭，何起濤道︰「不錯，難生的見解很有道理，有關這一點，曹篤是不會透露我們的，但在方才談話當中，他已隱隱約約有了暗示，打此刻開始，濺血搏命，僅在指顧之間——」
屠難生道︰「老板，不是從現在才開始，三四天前，就可能隨時發生情況了！」
何起濤道︰「我方的準備工作可已周全？」
屠難生道︰「都已尊照老板諭示交待下去，但我們的面太大，水陸碼頭又較繁雜，一朝火並開始，是否能完全顧及，誰也不敢擔保。」
于是，屈歸靈接上話來︰「何幫主，我有一點淺見，不知能不能說？」
何起濤走近一步，忙道︰「求之不得，尚請老弟明示。」
屈歸靈雙目中精芒閃閃，隱泛血光︰「剛才屠大掌法已經說過，貴幫的面大點多，目標顯著，要般般顧全，實不可能，眼前的情況，是敵暗我明，我露骨點說，是個等著挨打的局面，問題在于，我們為什麼要等著挨打？為什麼不能反被動為主動？」
不待何起濤有所表示，霍邦已一拍雙手，激奮地喝一聲彩︰「有道理，屈兄的見解有道理，當家的，我們應該先發制人，不須坐在這里等他們來；‘鐵槳旗’的垛子窯是‘黑岩半島’，主碼頭是‘平灘’，副碼頭在‘蹄子港’，從這三方面一齊下手，正可打他個土崩魚爛！」
何起濤背著雙手仔細尋思，過了片刻，始形色極為嚴肅地道︰「二弟，屈老弟的看法固然比我們的策略積極，但如果兵分三路，又要攻擊，又得自保，我們可以調遣的人手是不是足夠？」
霍邦掐著指頭算了又算，眼楮望向屠難生，屠難生咧咧嘴，稍顯猶豫地道︰「這就要看姓魏的那邊目前實力到底如何了，他們明擺著的幾號人物，哪些上得了台盤，哪些濫芋充數，我們大概有底，難處在于姓魏的有沒有暗地招兵買馬，另置埋伏？答案若是有，要確估雙方力量，做精準布署，恐怕就不大容易……」
何起濤剛剛點頭，屈歸靈已微微一笑，不緊不慢地開口道︰「三位，我自告奮勇，負責攻襲‘黑岩半島’魏長風的老巢，和姓魏的哪里踫上哪里算，只要派一個人搭配我的行動便可，但是，我要求派給我的人必須是一流的好手！」
何起濤心頭不免震動，他不甚明白，是一種什麼樣的原因，令得屈歸靈甘于如此豁命。
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