那語聲響起總在十丈開外，卻是字字清晰，宛如貼耳近語一般。
諸人循聲望去，但見一道白影自曠野南面叢林中飛掠面至，瞬即逼到帳篷之前，速度之疾，即連星尺丸射亦不足以言其速。
武嘯秋神情一變，一掌急向香川聖女劈出，意圖在那人趕到之前，一舉將香川聖女格斃。
霎時一聲銳響亮起，諸人眼前一花，只覺白影蒙蒙，光閃一掠而斂，方圓五丈內立見一片昏暗，砂石激射飛揚。
造沙石盡沒，香川聖女仍然好端端立在篷車上，但旁側站立的蘇繼飛及宮裝女婢，卻已震驚得呆住了。
尋丈之外，一名面上蒙著白中的白袍人，有似淵停岳峙般的倚立著，正自緩緩吁了一口氣。武嘯秋面色連變數變，戟指道︰
「你——你……」蒙面白袍人道；
「老夫司馬道元，姓武的，你所帶來包圍在曠野四周的人手，十有八九都被老夫點了穴道，你的計劃是落空了！」
武嘯秋神色陡然變，怒道︰
「你竟來架這根梁子，難道你不知香川聖女是誰麼？」
白袍人冷冷道︰
「甭多說了，反正你那坐收漁利如意算盤，已經打得不響，依老夫之見，你還是立即退出的好。」
武嘯秋怒極反笑道︰
「山不轉路轉，咱們遲早要再拼一次的，到時老夫倒要瞧瞧你有幾條命，能不能活得過第三次——」
言罷一縱身，往北方矮林如飛馳去，瞬即消失在蒼冥夜色中。
這一切變化，委實太過出人意表，甄定遠再也顧不得取趙子原性命，停下手來怔怔地望著白袍人。
白袍人道︰
「姓甄的，你怎麼說？」
甄定遠何嘗不知目下形勢對自己極端不利，就是沒有白袍人出現，此戰仍然是敗定了，他一言不發，仰天長嘯一聲，率同黑逵等人及銀衣隊殘眾離去，一忽里便走得杳然無蹤。
蘇繼飛趨近香川聖女身側，道︰
「此戰咱們終于獲勝啦，甄定遠與武嘯秋傾眾來犯，卻失利而返，此事不出半月，定必傳遍天下，一如聖女所願，對他倆聲望將會有很大的打擊，正足以挫挫他們的盛氣與勢力。」
香川聖女輕吁一聲道︰
「這一仗卻是贏得甚為艱險，事先我未料及甄、武二人的潛在勢力是如此龐大，才會發生許多意想不到的變化，我們還須多培植一些自己的班底勢力，方足以與他們抗擷。」
蘇繼飛道︰
「聖女天縱才智，復又長于韜略陣道之學，甄武二人縱然勢力龐大，又何懼之有？」
香川聖女道︰
「說實話，今夜之戰，我雖能運用韜略布陣，卻因雙方實力懸殊，頗有力不從心之嘆，若非那少年人及蒙中白袍人及時出現，鹿死誰手，猶未可卜呢。」
美目一轉，復道︰
「咱們只顧說話，他們兩人卻早走了。」
蘇繼飛微愕，回首望去，果見場上已失去了趙子原和白袍人的蹤影，他推度必是自己與香川聖女談話時，悄悄離開的。
蘇繼飛道︰
「那白袍人面上雖則蒙了一條白中，我卻能認出他是何許人，他是謝……」
香川聖女打斷道︰「你不用多說，我知道了。」
這時，宮裝女婢們正在忙著收拾戰場，料理死傷同伴，以奇嵐五義為首的一眾白道高手，則紛紛上前與香川聖女寒喧致賀。
曠野南面的平林中，趙子原和白袍人謝金印正面對著面，默默的仁立著。
良久，謝金印開口道︰
「小伙，你想知曉那些白道好手，為何自願前來為香川聖女效力麼？現在你當可明白這個答案了。…
趙子原微微一怔，視線投回曠場上面，四名宮裝女婢從燈火通明的帳篷里，搬出兩口黑色鐵箱，蘇繼飛步上前去，將箱蓋揭開，黝黑中陡然閃出五顏六色的彩光，便如繁星閃爍，耀眼生輝。
那兩口鐵箱里，居然堆滿了無數的明珠翡翠，金銀珠寶，反射出五彩繽紛的光芒，看上都是極為珍貴的稀世寶物。
謝金印喃喃道︰
「香川聖女利用其先大的美色才智，再有無數的珠寶財物代她使用，在武林中行事，真是無往不利了。」
趙子原心子一動，道︰
「閣下的意思是︰奇嵐五義等一干正派俠士，竟是為珠寶重酬所動，才肯襄助聖女與甄定遠作對的麼？」
謝金印道︰
「自然這是其中因素之一，你等著瞧就是了。」
只見彩光一斂，那奇嵐五義閻上箱蓋，將兩口鐵箱裝到馬背上，然後抱拳與香川聖女告別，偕同他們所帶來的人手離去。
趙子原收在眼里，胸臆忽然被一種難以言喻的迷惆與空虛所籠罩，他原本對奇嵐五義抱著相當程度的好感，現在對他們的印象卻已有了改變，心底仿佛失落了些什麼似的……。
謝金印悠悠道︰
「敢情你已對人性感到失望了，是麼？其實在芸芸眾生中，見到珠寶財物能不動心者幾希？問題僅在于財物的得來是否正當罷了，像奇嵐五義，他們與甄、武二人本來就處于正邪不兩立的地位，從而助聖女卻敵取得報酬，其動機固無可厚非，何況他們獲得珠寶後，或去賑濟貧民，或仗義疏財，那就更使人無法從旁疵議了……」
趙子原道︰
「照閣下如此說，職業劍手若能多做善事，其行徑豈不是也有值得同情的地方？……」
謝金印雙目中掠過一抹古怪的異彩，支吾道︰
「是非自有定論，咱們話題扯得太遠了。」
說著微唱一聲，趙子原下意識的覺得，對方一聲輕嘆之中，似乎包含了無盡的感觸及辛酸，不禁奇怪的盯著他。
謝金印遙望遠方，道︰
「香川聖女一行人也要走了，她們飄泊四方，以營帳為家，倒不知那里才是她們的投止？」
趙子原道︰
「會不會是燕宮？前此小可曾听甄定遠說過，那些宮裝少女都是來自燕宮的婢女——」
謝金印沉吟不語，似已陷入了沉思之中。
趙子原視線始終未嘗離開曠野，只見黎馨伴同香川聖女裊裊登上篷車里廂，蘇繼飛也早已坐上車台，一揚馬鞭，篷車如飛馳去。
直到此刻，宮裝女婢們才開始動手收拾帳幕臥具，須臾，北方矮林中又駛出了五輛體積較小的雙頭馬車，眾女分別登上車廂，遙遙跟住香川聖女所乘的那輛篷車，魚貫疾馳。
趙子原睹狀暗忖︰
「原來香川聖女的座車後面，又有女婢們所乘的五輛馬車相隨，估計篷車與後邊那五輛馬車間的距離，大約有二十丈遠近，怪不得以前我只是都見到那輛篷車而已，常人不明就里，就要誤以為聖女是輕車單人，在江湖中行走了。」
謝金印的語聲打斷了他的沉思︰
「戰事已了，你可以將劍子還與老夫了。」
趙子原如夢初醒，緩緩將手上那柄系著黃色劍穗的長劍遞過去。
謝金印道︰
「你已練成扶風三式，往後在江湖中行走，便不可無兵器，你還是自己到鐵匠鋪去打造一只吧。」
他收劍人匣，轉身大步奔去，趙子原目送他的背影漸去漸遠，不知怎的，卻有一種悵惘情緒，隨即亦自離開當地，朝不同的方向而行，一口氣走到黎明時分，進人了一個鎮集。
經過了一夜折騰，趙子原已是身心俱疲，遂找了一個客棧投宿，他足足慈息了一整日，傍晚時，向店小二打听了鎮上鐵匠鋪的所在，一逞向街南走去。
他在那條街道上轉了兩圈，終于打到了那家鐵匠鋪，門面還算不小，趙子原身方踏入門內，店掌櫃早已迎了上來。
那店掌櫃是個體態龍鐘的老人，陪笑道︰
「客官可是要打造兵器麼？」
趙子原暗道眼前這掌櫃年紀雖已老邁，眼光卻不含糊，一眼便看出自己乃是訂制家伙而來，當下道︰
「不錯，在下想訂造一只劍子。」
店掌櫃眼楮一眨，道︰
「巧得很，一月之前有一位客人向鄙店訂造了一只寶劍，言明五日後來取，直到現在卻始終未再見到那位客人駕臨，這只寶劍便轉讓與你如何？否則重新打造一只，怕不要三五日的工夫。」
趙子原心念徽動，道︰
「掌櫃拿過來讓我瞧瞧好麼？如果合我使用，在下自會將它買下。」
店掌櫃轉身走進內房，不多時雙手捧著一只長劍走了出來，趙子原接過手來，拔劍出鞘，立刻灑出一片銀光。趙子原略一揮動，忍不住喝道︰「好劍！好劍！」
望著店掌櫃道︰
「掌櫃索價多少？」
店掌櫃不假思索道︰
「五百兩銀子。」
趙子原呆了一呆，那店掌櫃開價委實高得驚人，他下意識模了模口袋，期期艾艾說道︰
「上好的寶劍，只要十來兩銀子也就可以買得到了，你沒有說錯麼？」
店掌櫃冷冷道︰
「這口劍和其他寶劍絕對不同，客官若是識貨，便不會覺得太貴了。」
趙子原道︰
「到底它好在哪里？」
那店掌似乎不料趙子原有此一問，一時答不上話，吶吶了半晌，始道︰
「這個你自己瞧吧，我也說不出所以然來。」
趙子原听對方言詞支吾，心中不禁動了疑念，他仔細摩攀了手中的寶劍，只見劍身非銅非鐵，泛出一種柔和的暗紅色光芒，劍口倒不如何鋒利，提在手上，較尋常寶劍猶要沉重許多。
再一細看劍柄，被手指摩擦的痕跡十分顯著，足見這口劍已有多年甚至幾十年的歷史，絕非是新近所打造。有了此一發現，趙子原忍不住問道︰
「方才掌櫃說，這口劍是月前一個客人向貴店訂造的，這話怕不可靠吧？依我瞧，此劍斷然不是新貨。」
那店掌櫃嘻嘻一笑，道︰
「不管新貨舊貨，反正我賣定了五百兩銀子，買不買隨你……」
趙子原啞然無語，暗道自己果然沒有理由向人家追問這些，他想了一想，道︰
「對不住，我出不起這個價錢，還是另外訂制一口吧。」
店掌櫃眼看不能成交，忙道︰
「客官你莫要動火，咱開店的，有時為了買賣，不得不撤點小謊，你是明眼人，這口劍的確不是新貨，更不是敝店所打造——」
輕咳一聲，侃侃續道︰
「事情是這樣的，一個月前，有一個中年壯士從京城流落到本鎮，盤纏在路上都用光了，他在鎮上積欠了客店不少酒錢房錢，那壯士又身無長物，僅隨身帶了這口寶劍，店家遂介紹他拿劍到鄙店典當幾個銀兩，言明一月之後贖回……」
趙子原道︰
「那人將室劍典了多少？」
店掌櫃道︰
「二十兩銀子。」
趙子原勃然大怒道︰
「那人既然只典當了二十兩銀子，現在你卻要賣五百兩，一下子漲了二十倍有奇，你莫非以為它奇貨可居麼？」
店掌櫃緩緩道︰
「客官說得不錯，我正是以為它奇貨可居，才會漲到這個價錢。」
趙子原道︰
「你倒說說理由何在？」
店掌櫃道︰
「前天晚上，有兩個奇裝異服的漢子，也是到鄙店來訂制兵刃，不期見到這把劍子，其中一人大喜過望，立刻要出價五百兩買下，袋里的錢卻是不敷上數，另一個似乎卻恃強劫奪的念頭，為他的同伴所阻止，並警告他不得惹事，以免驚動了其他武林人物……」
趙子原心中覺得奇怪，暗暗猜測店掌櫃口中所述，這兩名奇服漢子的來歷，只听店掌櫃續道︰
「那兩人當時便決定，兩天後再來買下這口劍，到眼下卻未見返來，這兩天來，客官是第一個上門的生意，我情知此劍必非凡品，是以向你索價五百兩，反正只要此劍賣得出去，賣給誰都無所謂，呵呵，你說是麼？」
趙子原心底涌起了一種厭惡的感覺，心想對方到底是個市儈商人，凡事只講求一個「利」字，絲毫不重信義，但他盡避厭惡，卻因自己本非寶劍的主人，自然不便加以干涉。
趙子原道︰
「此劍主人言明贖回的期限是何日？」
店掌櫃道︰「以一個月為期，今天便是最後一日。」
忽然之間，街道上傳來得得馬蹄聲音，逐漸來到近前，二名騎士勒馬在鐵匠鋪門前——
店掌櫃霍然色變，顫聲道︰
「他……他們兩人來了，抱歉，抱歉，這把劍可不能賣你啦
伸手便要拿回趙子原手上的寶劍，趙子原有意無意的縮手，店掌櫃拿了個空，不覺急得滿頭大汗。
那兩名騎士躍下馬背，齊步跨進，趙子原凝目一瞧，見來者披發左襖，裝柬果然古怪異常，但面孔卻頗為熟稔。
那兩人跨人店面後，見到面前側立著一名少年，手上持著那口寶劍，店掌櫃卻在一旁急得不住搓手，登時明白這是怎麼回事。
右邊一人猶未及瞧清趙子原面龐，猛地伸掌一拍櫃台，木板立刻裂下一塊，大吼道︰
「掌櫃的！你這鳥店不想開了，竟敢食言把那口寶劍賣與旁人麼？老子火起來，馬上把這店給砸了。」
他破口大罵，說的漢語並不純正，顯得有些荒腔走調。
店掌櫃驚得面上青一陣，白一陣，直朝兩人打躬作揖，半晌不能成聲。
另一名身材較為瘦小的漢子道︰
「你稍安毋躁行麼？待我來處理便了。」
轉首朝趙子原道︰
「這位小扮，咱們——」
語聲戛然頓住，直到此刻他才看清趙子原的臉孔，立時為之怔了一怔，下面的話再也說不出口。趙子原含笑道︰「暖兔、烘兔，咱們久違了。」
「在下正要反問兩位這一句話呢，那天我無意听到你們的談話，得知你等乃是來自長城以外……」那烘兔喝道︰「住口——」
趙子原面如洋洋自若，道︰
「瞧兩位如此模樣，只怕是潛行入關的吧，爾等既然不要我說，我不張揚出去便是。」
烘兔神色一沉，似乎就要發作，暖兔連忙朝他打了個眼色，伸手人懷掏出一包沉甸甸的銀子，置在櫃台上，說道︰
「這是五百兩銀子，掌櫃的，你把劍交給咱們吧——」
店掌櫃雙目直瞪住那白花花的銀子，瞧得眼楮都發直了，他模了模頭，涎著臉向趙子原道︰「客官你委屈一點，實在是他們兩位已經先買下了。」趙子原道︰
「既是如此，你將這柄劍拿去罷，寶劍雖然難求，我還不想據為己有呢。」
店掌櫃大喜道︰
「客官好爽快，我這里先謝了。」
走上前來便要拿劍，孰知他使盡了吃乳力氣，那把劍卻仍在趙子原手中，他竟無法拿得動那劍。
店掌櫃汗流泱背，道︰
「客官是存心戲弄于我麼？」
趙子原淡淡道︰
「我是沒有問題的，只怕劍子的主人不答應。」
霎時兩名異服漢子的臉色全都沉了下來，店掌櫃囁嚅道︰
「寶劍的主人？他……」
趙子原截口道︰
「今天是寶劍主人贖回此劍的最後一日，期限尚未過去，你怎可貪圖錢財，任意轉售于他人了？」
店掌櫃一時為之語結，烘兔冷笑道︰
「店掌櫃賣劍，咱們買劍，小子你憑什麼插進來管這檔子事，你是活得不耐煩了？——」
兩名異服漢子雙目閃動，猛一揚掌，雙雙向趙子原攻將過來。
趙子原只覺對方掌力重如山岳，那掌力未至，自掌上透出的內家真力已然壓體欲裂，他暗暗吃驚，這暖兔、烘兔顯然都懷有一身出奇的功力，趙子原空出的左手一揮，一連架了三掌，竟被逼得退了三步。
他心中駭訝萬狀，忖道︰
「這兩人武功之高，絕不在那大漠怪漢狄一飛之下，而且他倆與狄一飛的武功，似乎都屬于同一路數，他們之上，必然還有師長，依此道來，大漠里居然存在著一個不知名的絕代高手了？」
他愈想愈感心寒，掌影翻飛，匆匆已過了七招，趙子原只是不住倒退，終于被逼到牆角，再無後退的余地。
趙子原退無可退，右手持劍順勢推出，但聞「嗆」一聲脆響，劍星漫天飛灑，一股殺氣直逼出去。
他力求自保，下意識里使出一式「下津風寒」，這一劍去勢當真是迅如電掣，聲若雷霆，威勢之猛，直可震人心魄。
剎時之間，兩名異服漢子面目失色，暖免高聲道︰
「烘兔！斗轉參橫！」
喝聲中，身子已然騰空躍起，雙掌居胸暴吐，直劈而下，幾乎在同一時刻，烘兔亦自彈起半空，剎時暖兔與烘兔二人交相掠過，身形擦開後，又化作兩道弧形一左一右夾攻了過來。
趙子原萬萬料不到對方二人在自己使出「扶風劍式」之際，非但不退，猶能出掌反攻，他知道那暖兔、烘兔二人配合交擊的這一招「斗轉參橫」，乃是掌法中絕頂的功夫，昔日那漠北怪客狄一飛，在太昭堡前對抗少林覺海神僧時，便單獨用過此招，眼下由兩名高手配合使出，又自有另一番氣勢。
一忽里，暖兔、烘兔掌勢連劈帶切，已各自擊出十余掌之多，趙子原當機立斷，足步微錯，疾向左一個斜身，劍招一變，亦同時出了三劍！
說時遲，那時快，只听得「嗚」「嗚」尖嘯之聲陡然亮起，劍光一盛一斂，趙子原一連向右方沖出幾步，正好站立在大門當口，反觀暖兔及烘兔亦齊地落下地來，他們兩人的衣袂均已被劍尖劃破了一道裂痕！
暖兔冷冷道︰
「好劍法！」
烘兔面上寒如冰雪，瞥了趙子原一眼．道︰
「他——他在咱們左右交擊之下，居然沒有事麼？」
暖兔道︰
「不會沒有事的，幾時听說過有誰能在咱們‘斗轉參橫’這一招下，全身而退？」
一言甫畢，只見趙子原身軀一幌，張口吐出一道血箭！
那店掌櫃早已嚇得臉無人色，顫聲道︰
「三位……英……英雄，請到外面去……」
他口上說著，身子卻早已躲到櫃台下面去了，再也不敢探頭出來。
烘兔陰笑道︰
「小子，你已探知了咱們的秘密，又逞強來管這碼事，今日你休想生離此地了！」趙子原一面運氣調息，緩緩道︰「憑你們兩人，辦得到麼？」
烘兔尚未回腔，門外已有人接口道︰
「這位小扮說得不錯，他雖然受了點內傷，但以他的劍上造詣來看，你們這兩個韃子要取他性命，依舊辦不到的。」
話聲低沉而清晰，聲音人耳，一條人影自趙子原身側一閃而迸，以暖兔、烘兔的眼力，甚至連來者的身影都未瞧清，那人已端端立在鋪面中，那悠閑的舉止態度，竟像是他原來就站在這鋪子里面似的。
六道目光齊地落到身上，那人中等年紀，身著一襲勁裝短打，體型甚是昂藏粗曠，便像是一尊鐵塔般停立在三人中間。
烘兔一瞧見此人，臉上登時露出喜色，道︰
「狄大哥，你來得正好……」
那中年魁梧漢子沉聲道︰
「誰是你的狄大哥？」
那暖兔及烘兔聞言，似乎大大怔了一怔，烘兔滿臉不解道︰
「狄大哥，你不認得咱們了麼？我是烘兔，他是暖兔，你莫非……」
那中年魁梧漢子冷冷打斷道︰
「什麼死兔、活兔，我一概不知，你們兩人信口不知所雲，如此糾纏下去，豈不永遠也沒個完。」暖兔神色陰晴不定，道︰
「那麼你……」中年漢子道︰
「我便是這口寶劍的主人，今日特地來贖回此劍，爾等還不快走！」
暖兔及烘兔二人面面相覷，良久作聲不得，烘兔還待爭辯，他的同伴暖兔卻將手一揮，率先退出店鋪。
烘兔略一躊躇，終于狠狠地頓了頓足，跟在暖兔後邊匆匆離去。
中年魁梧漢子徐徐轉身過來，趙子原與他打個正照面，發見此人面上死灰，平板而毫無表情，顯是帶上了人皮面具。
趙子原心中冷笑道︰
「狄一飛！狄一飛！你雖然穿了漢人衣服，面上又帶了人皮面具，但你那獨有而異于常人的聲音體態，又怎能瞞得過我的耳目？」
中年魁梧漢子注視了趙子原好一會，道︰
「小扮劍法通神，好教咱家佩服——」
趙子原道︰
「閣下謬贊了。」
魁梧漢子自鏢袋里取出兩只元寶，偏首道︰
「掌櫃的，這是二十銀子，連同那兩個韃子留下的五百兩銀子，夠贖回我的寶劍了吧？」
店掌櫃巍顫顫地從櫃台下站將起來，上上下下地打量了中年魁梧漢子許久，結結巴巴地道︰
「但是你……貴客好像不是一個月前，拿劍前來質押的那個人……」
魁梧漢子雙目一稜，寒芒畢露，店掌櫃不由自主打了個寒顫，連語聲都在喉嚨里咽住了。
魁梧漢子冷冷道︰
「敢情你掌櫃是人老眼花了，我若不是寶劍的主人，誰是呢？」
店掌櫃再不敢與他的視線接觸，道︰
「是是是，方才我沒有看清楚，那口劍正是你拿來質押的，你正是一月前從京城來到本鎮的那位壯士，寶劍在那小客官的手中，你盡避取去吧。」
魁梧漢子轉向趙子原道︰
「小扮，你怎麼說？」
趙子原心中犯疑，卻並不形諸于色，道︰
「劍既為閣下所有，正當原壁歸還。」
當下將手中寶劍遞與魁梧漢子，後者接過劍子，喜道︰
「小扮真快人也，若非這把劍子關系重大，便是送與小扮也無所謂，……」
趙子原皺眉道︰「閣下可知曉此劍的來歷麼？」魁梧漢子道︰
「據我所知，此劍名喚‘青犀’，是前朝名匠鐵筷子所鑄神兵，其利能斬金切玉，削發裂絲，本為中州一劍喬如山所保有，喬如山死後，輾轉失落江湖，其後始為我在北京城里無意購得。」
他說到最後幾句，不免支吾其詞，趙子原何嘗不知他在撒謊，心里暗自冷笑，卻不出言說破。
魁梧漢子續道︰
「江湖中還有個傳說，這‘青犀神兵’是柄不祥之物，它的持有者曾先後莫名其妙的暴卒，連前一個主人喬如山，亦不能免于此一命運，慘遭職業劍手謝金印殺于翠湖舟船上，這亦是我不好將青犀寶劍轉贈與你的原因。」
趙子原身軀仿佛被什麼重物擊了一下，猛可震一大震，腦際里僅是回蕩著「喬如山」「謝金印」幾個字，下面的話如何，再也听不進一言半句。
那魁梧漢子並沒有留意到趙子原神色的變化，他道了聲「再見」提著寶劍，大踏步走了。
魁梧漢子一出門，站在櫃台後面的店掌櫃，臉上突然掠過一種難以形容的奇異神色，嘴角也牽動著一種神秘的笑容。趙子原道︰「店掌櫃……」
話音戛然而止，敢情他一回頭，瞥見這鐵匠鋪的掌櫃身上的龍鐘之態忽然已蕩然無存。
這掌櫃似乎有所警覺，一哈腰，馬上又恢復了龍鐘老態。
他輕咳一聲，道︰「客官還有何見教？」趙子原不動聲色，道︰
「沒事，沒事，在下走了。」
轉身大步而去，離開鐵匠鋪時，他忍不住思潮翻涌，默默自問道︰
「看不出這店掌櫃的還是個問題人物，錯非最後他在無意里露出了破綻，連我都要被他蒙混了過去——」
轉念又忖︰
「那魁梧漢子必是狄一飛，絕無疑問的了，然則這掌櫃老頭又是何人？他如此裝做，又為了什麼？」
盡避他搜遍枯腸，亦無法求得答案，只得暫時不去想它，他跨過橫街，走進了對面一家酒樓。
這家酒樓地方不算大，只容下五六張小方桌兒，趙子原自到一角坐下，向店伙吩咐了酒菜。
伙計剛把熱騰騰的酒菜端來，門簾一掀，蹬蹬又跨進三個人來，趙子原抬目望去，只走在最前面的是個五旬左右的老者，雙眉斜飛，堂堂一個國字臉，不怒自威，舉止風度亦十分不凡。
他身上穿著的，不過是件普通的大呢長褂，但那種雍容華貴的氣質，卻非任何錦衣華服的達官富豪所能及。
趙子原只瞧了一眼，便已知曉那老者必非凡人，心子不覺微微一動。
他暗暗忖道︰
「此人舉止行態間，威儀過人，身份顯然極高，怎會來到這小店買醉？……」
那老者身後跟著兩名壯漢，意態頗為恭謹。趙子原瞧見他們兩人模樣，益發證實心中所想。
三人落座後，店伙上來招呼，右邊一名壯漢開始點菜，他一連點了十幾樣菜名，都是十分稀斌之物，那老者擺手阻止，低聲道︰
「去年大旱，關東粒米未收，百姓生活都過的十分清苦，我們怎可這般奢侈浪費？」那壯漢應了一聲「是」，遂自點了數樣小菜，老者微笑道︰
「不妨叫一盅酒來吧，喝一點老酒也好暖暖身子，但不可喝得大多，免得誤了正事。」
兩名壯漢齊應一聲，那店伙待他們將酒菜叫完，忙著張羅去了。
右邊一名壯漢壓低嗓子道︰
「今晨徑陽張太守傳報，近幾日道上風聲不太好，盜賊頑民且不去說它，據密報，漠北土蠻可汗也派遣了幾個身懷武功的靴子，欲圖不利于首輔，若密報屬實，首輔便不得不嚴加注意了。」
老者冷冷一哼，默然無語，那壯漢續道︰
「此番首輔微服出巡到邊地，邀天之幸，一路上未發生任何意外，但那幾個關外高手若得知首輔行蹤，風險便要加大了，依小將之意，咱們不如就此折回，取道華陰，折回京師如何？」
老者冷冷道︰
「卓清你身為朝廷命將，怎地如此怕事？」
那壯漢面有齦色道︰
「小將之命固不足惜，而首輔一身系舉國安危，設若萬一有所差錯，國事將如何以堪？萬民的憂患與不幸又當如何？伏願……」
老者搖搖頭，道︰「我意已決，你勿庸多言了。」