楔子
某些消息特別靈通的人都知道，江湖中有一個神秘的賭局，主事的是兩位老先生和一位老太太，行蹤詭秘，潛力雄厚，而且有一種頑童般好奇與冒險的特性。
所以他們不但接受各式各樣千奇百怪的打賭，也接受各種賭注。其中最大的一項，當然還是金錢，大量的金錢，有時簡直大的令人難以想象。
這一次他們接受的賭注是黃金五十萬兩。
這一次他們賭的是一場決斗的勝負，當世兩大劍客的決斗。其轟動的程度，幾乎已可與昔年「白雲城主」葉孤城和西門吹雪的決斗前後輝映。
有關這一次的決斗，他們已經有了一份很詳細的資料。這一份資料此刻就擺在他們面前一張帶著異國宮廷風味的茶幾上，封面上只簡單的寫著︰
日期︰四月十五，子時。
地點︰黃鶴樓。
賭注︰黃金五十萬兩。
盤口︰一比一。
決斗人︰薛滌纓、柳輕侯。
決斗項目︰劍。
第一章薛大先生的劍
這柄劍完全是遵照干將莫邪和徐夫人遺留下來的標準規格鑄造的，尺寸的長短、劍柄的寬度、劍鍔的形式，甚至連劍鞘所用的皮革和銅飾，都帶著濃厚的古風，沉穩樸實、深藏不露，就像它的主人一樣。
薛大先生名冠人，號滌纓，身長六尺九寸，瘦長筆挺，雖然已經五十四歲，腰畔仍無一絲多余的贅肉；衣著穿得很樸素，胡髭和指甲都修建的整齊，除了一雙炯炯有神的眼楮外，其他的地方都在盡量的隱藏著鋒芒，也正如寶劍仍在匣中，雷霆仍在天外。
這里是「無鶴山莊」後園中的一間敞軒，今天是四月初八。
春殘日暖，置酒的小癟旁有一個小小的條幅，寫得是風情酥軟的歐字。
「陌上花發，可以緩緩醉矣。」
字有醉意，人卻未醉。
除了薛大先生外，雅室中還有兩個人，一個禿頂如鷹的中年人，負手站在窗前；一個看起來非道非俗的黃衫老者，正在騷撫著酒櫃旁的劍鞘，用一種優雅而低沉的聲音問薛大先生︰
「這柄劍已有多久未曾出鞘了？」
「十三年。」薛大先生的目光也在窗外，遠方正有一朵白雲飄過。「說得精確一點，應該是十三年另三個月十一天。」
停頓一下，他又慢慢地接著道︰「你也應該知道，平日使劍，我是不用這把劍的。」
「我知道。」老者說，「這是柄殺人的劍，只要出鞘，就一定要見血，昔年雁蕩一戰，單劍誅群魔，聲名動八表，距離現在也應該有十三年了。」
薛大先生黯然一笑，淡淡地說︰「只是鮮血滌纓，卻不知染血了的是誰的冠冕？」
「不是你的？」
「我的？」薛大先生長長嘆息。「自從那一戰之後，我只想終身不再動用此劍。」
「這一次呢？」
「這一次我好象已別無選擇的余地。」
「為什麼？」
「柳輕侯目空一切，視人命如草芥，我不拔劍，他還是一樣會殺了我的。」薛大先生苦笑道，「我若走避，這一片地方恐怕就要被別人的鮮血染紅了。」
「听說他三月十八就已經啟程動身了，可是直到今天還未到鄂境。」
「是的。」薛大先生苦笑著，「這為柳侯爺是位非常講究的人，一生中從不乘馬騎驢，行路時坐的都是厚絨軟轎，而且一路上都有人先行替他安排布置當夜的宿處。」
「他從不急著趕路？」
「絕不。」
「看起來他真是個絕頂聰明的人。」老者也苦笑，「至少他明白，無論殺人還是被殺，都不必著急。」
第二章春風吹動柳輕侯
柳輕侯的確一點也不著急，轎子走得極慢，他也不著急。
他有的是時間，他知道他的對手無論在任何情況下都會等著他。
包重要的是，對于這一戰，他有把握，四月十五日的子夜時，薛滌纓必將死在他的劍下。
他那柄無論誰只要踫上都難免要多看一眼的劍，而且只要看過一眼就永難忘記的劍。
這一點，也和他的人一樣。
這柄劍的確是完全與眾不同的，從劍鍔劍柄到劍身，從長度到重量，每一點都打破了前人鑄劍的所有規格。
四尺九寸七分長的劍，重三十三斤三兩三錢，以白金為劍鍔，黃金為劍匣；上面所瓖的珠玉，價值在十五萬兩以上，華麗輝煌，無與倫比，劍未出匣，就已經足夠攝人心魄。
最重要的一點是，要一個什麼樣的人，才能施展開一柄這麼重的劍？這個人要有多麼大的臂力和腕力？
柳輕侯這個人究竟是個什麼樣的人呢？
近年來，每當三、四月間，春暖花開時，柳輕侯都會找一位成名的劍客，來試一試他的劍。
「嚴寒酷熱，宜靜不宜動。」他說，「風和日麗，才是殺人的好天氣。」
陌上花發，金劍出匣，曾經縱橫一時的名劍客，流出來的血也和常人一樣，很快地就干了。
他的聲名卻已被染紅。
可是見過他的人不多，見到他拔劍的人更少。
「拔劍殺人，雖然只不過在一剎那間，但卻是件非常嚴肅的事。」他說，「那絕不是為了給別人看的。」
他這個人當然也不是給別人看的，幸好他畢竟總有讓人看見的時候。
八條寬肩窄腰的壯漢腳步漸緩，那頂閣樓的紅泥大轎終于慢慢停了下來，停在內外都已粉刷裝潢一新的尚寶客棧大門前。二十四名早已在此候駕的精健少年雁翅般分列在道旁，道上早已鋪上紅氈。
捧劍的波斯奴身高九尺，緊隨轎後，穿鮮紅扎腳褲、金黃象鼻靴，一身鐵打般的肌肉上一顆顆汗珠子比珍珠還亮，左耳垂上倒掛著的一枚碗大金鈴，在春風中不停的「叮叮叮」直響。
轎中人終于走了出來。
鈴聲清越，又有風吹過，這個人仿佛也被風吹動了。
「他就是柳輕侯？」
「是的。」
「他這麼樣一個人，竟能施展那柄重達三十三斤的黃金巨劍，將那些縱橫江湖的高手刺殺于劍下？」
「是的。」
這一天是四月十二日，柳輕侯終于在這一天的日落前到了漢陽。
第三章財神上門
在「賭局」中，有關柳輕侯的資料，主要的部分可以分為幾點。
他是世家子，祖先有戰功，所以他有世襲的爵位，且以此為榮，他自號「輕侯」，不過是一種姿態而已；而且在有意無意間點出了他所襲的爵是「侯」。
他的身高只有五尺三寸，體重只有四十八公斤，面貌嬌好如幼女，穿著打扮極講究，美食美酒美女華服都是他所喜愛的；卻極少洗澡。
他練的劍法是以「氣」、「勢」，和「力」結合成的「霹靂雷霆十三式」，剛烈威猛，天下無雙；可是他平時卻好象連一張椅子都搬不動。
他自命風雅絕俗，有關錢財的事，他從來不聞不問，卻最喜愛黃金。
「只有黃金才是永恆不變的。」他說，「世上絕沒有任何東西比黃金更真實、更可靠的了。」
他從不殺生，甚至連一只螞蟻都不願去踩死。
「我只殺人。」他說，「世上絕沒有任何事比殺人更嚴肅、更神聖。」
同樣的資料，薛達先生也取得了一份。無論誰看過這份資料，都會覺得這個人的性格不但復雜，而且充滿了矛盾。
「這個人就象是兩個極端不同的人絞碎混合後再做出來的。」黃衫老者又嘆息又微笑，「只可惜做得不太好而已。」
「听說他不但體弱多病，怕見陽光，兩條腿也一長一短，所以生平極少走路。」
「但是他卻能揮舞三十三斤重的巨劍，殺人于瞬息間。」薛大先生沉思著道，「如果沒有天生的神力和艱辛苦練，怎麼能做到這一點。」
這是不假的。
斑手決戰，生死一瞬，這其間絕不容半分虛假。
「不管怎麼樣，天生體能的限制，有些地方總是無法突破的。」老者說得極有信心。「以他的身材使用那樣的巨劍，轉折變化間，總難免有生硬艱澀處，也就難免會有空隙和破綻。」
老者又在微笑︰「你那綿密細膩、變化無窮、滴水不漏確又無孔不入的‘破雲摘星九九八十一劍’，豈非正好是他的克星。」
那禿頂如鷹、氣勢凌人的中年壯漢忽然笑了笑。
「斗智曲金發，知劍杜黃衫。」他笑著道，「連杜先生都這麼說，就難怪賭局肯接下這筆五十萬兩黃金的賭注了。」
「黃金五十萬兩？」薛滌纓悚然問，「誰下的賭注？賭誰？」
「財神下的注，賭細腰勝。」
「細腰」當然就是柳輕侯，「財神」卻是一個集團，山西的大地主和錢莊老板組織成的集團，有財力、有魄力，什麼樣的生意都做，什麼樣的錢都賺。
「可是這一次財神只怕看走了眼。」禿鷹說，「賭局肯接下這筆賭注，當然是十拿九穩，坐贏統吃，就好象莊家手里抓了副至尊寶。」
禿鷹霍然轉身，一雙精光灼灼的鷹眼，釘子半盯著杜黃衫︰「杜先生，你當然早就看清了你手里拿的是副什麼牌。」
「我？」杜先生淡淡的笑了笑，「這些年來，我手里既不握劍，也不抓牌，我已經是個無用的老人！」
禿鷹大笑。
「對地對的，很對很對，一個人手里若已握滿了黃金珠玉，哪里還會有興趣去抓別的？」
他的笑聲驟然停頓︰「杜先生，賭局的三位莊家，身份雖然隱秘，可是我至少已經知道其中一位是誰了，因為這幾年每逢有賭局的時候，這位不但知劍而且知人的老先生總會在附近出現。」
「這位老先生就是我？」
「好象是。」
杜黃衫笑了，笑眼中也有精光閃動，盯著禿鷹。
「那麼閣下呢？」他問，「閣下是不是財神之一？」
禿鷹又大笑︰「我若是財神，殺了我的頭，我也不會去賭那個白臉細腰的怪物。」他慢慢的接著說，「只不過我知道，財神大廟里現在已經有人來了。」
來的是三個人，三個人看起來都沒有一點財神的樣子。
這里是後園，園後是山坡，山坡上一片嫣紅，開的也不知是山茶？是桃花？還是杜鵑？花事雖已闌珊，山坡上的花紅卻仍如昨夜的胭脂，還留在少女的面頰上。
這三個人就是從山坡上走下來的，後牆的小門未鎖，無鶴山莊本來就不是禁衛森嚴的地方，他們就從山坡上的花紅中走入了後園的紅花里，穿過了落花片片的青石小徑。
其中兩個人都已將近中年，中等身材，中等衣著，中等臉，腰圍都已比十年前大了十寸，穿一身青緞子袷袍，藍緞面坎肩，看來就象是一個模子鑄出來的。隨便您走到街上哪一家象樣一點的店鋪，都可以看到這麼樣一個人坐在櫃台後面打算盤。
他們攙扶著走過來的一個老人，就不是容易看得到的了，能活到這麼老的人世上已不多了。
他的身材本來應該很高，可是現在已經像蝦米一樣萎縮佝僂，滿頭白發也已經快掉光了，蠟黃的臉上全是皺紋，身上居然穿這件比紅花還紅的大紅袍子，而且是純絲的，剪裁和手工都考究的要命。
禿鷹的瞳孔忽然收縮，薛滌纓的眼神也變得跟平常有點不太一樣了。
他們都沒有見過這老人，卻又仿佛見過，那種感覺就好象忽然見到一只傳說中已絕跡的洪荒異獸一樣，雖然明知他已不能傷人，卻還是感受到一種說不出的壓力。
賭黃衫已經迎上去，態度恭謹而尊敬，他雖然也是個一向受人尊敬的老人，在這位紅袍老人面前卻變得像是個學生，恭恭敬敬的請安問好。
紅袍老人卻不停的咳嗽嘆氣搖頭。
「我不好了，一點都不好了，連月兌光了的小泵娘我都沒興趣了，做人早就連一點意思都沒有了，還有哪一點好？」
他又搖頭嘆氣咳嗽。
「其實你也不必問我好，我也不想問你好，我知道你不想看到我，我也不想看見你。」他忽然問，「你們這里有沒有姓薛的？」
「有。」
「你就是薛滌纓？」
「是。」
「那好極了，我來看的就是你。」
紅袍老人上上下下地打量著薛滌纓，然後又開始咳嗽嘆氣。
「其實你也沒有什麼好看的，可是他們都說你劍法很不錯，幾乎可以比的上昔年的葉孤城了。」他嘆息著道，「西門吹雪的劍是空前絕後，無人能及的，能夠和葉孤城比一比已經很不容易了，所以他們一定要請我來看看，我也就忍不住來了。」
「他們？」禿鷹忽然插口，問那兩個中等人，「他們就是你們？」
「是的。」一個人陪著笑，笑得很和氣，「他們就是我們。」
「你們就是財神？」
禿鷹又大笑，自己回答了自己問的話︰「你們當然就是財神，若不是財神，怎麼能請得動大紅袍？」
不管在什麼時候什麼地方，「大紅袍」這三個字說出來，一定都會讓人嚇一跳。
「大紅袍？」薛滌纓悚然問，「銷魂小青衣，奪命大紅袍！」
「好象是的。」老人眯起了眼楮，喃喃地說，「小言青衣，大李紅袍，郎才女貌，豺狼虎豹。」
他嘆了口氣︰「只可惜那已是多年前的事，現在銷魂的小言已經又老又丑，人見人跑，奪命的大李也已變得只能奪一個人的命了。」
「誰的命？」
「我自己的命。」
這一問一答當然都是他自己一個人在自問自答，因為他自己覺得很好玩。
所以他自己問自己答自己笑，等到他自己覺得好笑夠了，才說︰「所以這次我只不過是來看看的。」
「看花？不好看。看人？更不好看。看劍？」禿鷹也學他自己問自己答，「劍也看不得。」
「哦？」
「劍是殺人的，不是看的。」這次搶著回答的是薛滌纓，「劍也不想見人，只想見人的血。」
他已走過去，面對李紅袍︰「殺過人的利劍只要出了鞘，就想殺人，連他的主人都控制不了，那種感覺，想必前輩能體會得到。」
風吹花動，花動花落，天地間又不知有花落多少？
餅了很久，李紅袍才慢慢的點頭。
「是的，是這樣子的。」他說，「利劍通靈，善用劍的人也一樣，人劍合一，心劍合一，運用時才能揮灑自如，發揮出人與劍的所有潛力。」
「是的，就是這樣子的。」
「所以劍的本身如果有殺氣，握劍的人心里也會動殺機。」李紅袍說，「殺機一起，出手間就再也不會留容忍活命的余地了。」
「是的。」薛滌纓的態度也漸漸變得更嚴肅更恭謹，「殺機一現，雙方都不宜再留余地，所以高手相爭，生死一彈指，善用劍者死于劍，正是死得心安理得。」
「好，說得好。」李紅袍道，「我若年輕三十歲，你若沒有後約，今日能與你一戰，倒真是快慰生平的事，只可惜現在……」
他的豪情又變為嘆息︰「現在我只想看看你胸中的劍意，已不想看你劍上的殺機。」
「那就好極了。」
風吹花動，花動花落，不管他天地間又平添落花幾許，也都是尋常事。
花落人亡，天地無情。
天地本來就無情；若見有情，天早已荒，地早已老。
李紅袍慢慢地站直身子，用一只干癟枯瘦的手，扶住他身旁一個人的肩，用另外一只手，折下了一段花枝，也不知是桃花？是山茶？還是杜鵑？
花將落，人已老。可是花枝到了這個老人手里，一切都忽然變了。
第四章死的味道
李紅袍的左手已經離開了那人的肩，以拇指扣小指及無名指，成劍訣式，左腳探前半步，以腳跟對右足尖，手里的花枝平舉，斜指薛滌纓的胸。
就在這一瞬間，已將枯落的花枝就好象受了某種魔法地催動，忽然有了生氣。
衰老垂死的老紅袍，仿佛也在這一瞬間忽然有了生氣，一只半眯的老眼中竟似有寒星閃動，佝僂的身子漸漸直了，蠟黃的臉上漸漸有了光澤，已將干枯的血液又開始流動。
生命竟是如此奇妙，沒有人能解釋一個人怎麼會在一瞬間發生如此神奇的變化。
難道這就是劍客獨有的特質？——
失勢已久的雄主重新掌握到權力、痴情的女子忽然見到離別已久的情人、依閭的慈母忽然見到遠游的愛子歸來、對人生已完全絕望了的人忽然有了希望時，豈非也是這樣子的？
多麼奇妙的生命，多麼令人感動。
薛滌纓卻好象漸漸在萎縮。
李紅袍的光芒增強一分，他的氣勢就會跟著萎縮一分。
一種看不見的巨大壓力就像山岳般壓著他。「波」的，他腳下小徑上的青石碎了，他的腳已漸漸陷入了泥土中。
奇怪的是，他的神色看來依然很平靜，他雖然沒有反擊抗拒，可是也沒有退。
也不知道過了多久，忽然又有奇怪的變化發生了。
花枝上本來已將復蘇的殘花，忽然一瓣瓣飄落，落到地上時，已完全枯死，本來尤帶嫣紅的花瓣，竟在一瞬間變成死黑色。
李紅袍輕吒一生，手里的花枝飛出，竟在半空中一寸寸剝落。
最後一枝枯枝落下時，李紅袍又已是個衰弱佝僂的老人了。
罷才那一瞬的燦爛光輝，就象是流星一樣，悄然逝去，無影無蹤。
李紅袍又開始喘息嘆氣咳嗽。
「好，很好。」他用一種奇怪的眼神看著薛滌纓，「物極必反，盛極必衰，你以不變為變，避開了極盛時的鋒銳，以不戰為戰，以靜觀變。」
他嘆了口氣︰「想不到你竟已從劍中悟出了兵法的真意，已經是大將，不是小卒。」
不但劍法與兵法的真意相同，無論做什麼事，到了巔峰時，道理都是一樣的。
禿鷹忽然嘆了口氣。
「我不懂。」他說，「我真的不懂，這兩位財神爺在干什麼？」
他知道別人大概也不懂他在說什麼，所以自己解釋︰「要請動大紅袍絕不是件容易的事，你們把他請來，為的只不過是要請他來看看薛大先生的劍法如何，看看您們這一次賭注有沒有押準，可是看過了之後又怎麼樣呢？難道你們還能把賭注收回來？」
兩位財神的臉還是像年畫上的財神一樣，胖乎乎的，笑眯眯的，完全沒有一點反應。李紅袍卻說︰「我也不懂，真的不懂。」
「你也有不懂的事？」
「我不懂的就是你。」紅袍問薛滌纓，「你知不知道他是誰？」
「不知道。」
「他不是你的朋友？」
「他不是。」薛滌纓道，「他是跟杜先生一起來的，應該是杜先生的朋友。」
「你錯了。」李紅袍說，「他也不是小杜的朋友。這個世界上有一些很特別的人，他們幾乎什麼都有，就是沒有朋友，連一個朋友都沒有。」
他看看禿鷹，眼角的皺紋更深，深如刀刻。
「我知道你就是這種人，所以我才奇怪，你為什麼會到這里來？」紅袍老人說，「哪里有人將死，禿鷹就會飛到哪里去，可是這里並沒有將死的人。」
禿鷹笑了，大笑。
「紅袍老鬼，這次是你答錯了。」他大笑著道，「哪里有人將死，只有禿鷹才知道，死，有一種特別的味道，也只有禿鷹才嗅得出來。」
禿鷹又說︰「紅袍老鬼，這種事你是不會懂的，這個世界上你不懂的事大概還不少。」
他的笑聲又震落了一片殘花，他的人已在落花中揚長而去，走著走著，忽然像一只黑色的蝙蝠般滑翔飛起。
沒有人阻攔他，大家心里都在問自己︰——
死是什麼味道？這里有什麼人快要死了？
第五章食尸鷹
天色已經暗了，一輛式樣很保守的黑漆馬車在一條荒涼的小路上緩緩前行。
紅袍老人眯著眼倚靠在車廂的一個角落里，兩個臉圓圓的財神就好象兩張貼在牆上的年畫一樣坐在對面看著他。
其中終于有一個開口說話。
「那個人對你老人家好象很無禮。」
「不是很無禮，是非常無禮。」紅袍老人居然沒有生氣的樣子，只淡淡地說，「那個人無論對誰都非常無禮，在他眼中，一個活人跟一個死人的分別並不大。」
「他究竟是誰？」
紅袍老人沉吟著，過了很久，才慢慢地說，「有一個人，十一歲的時候就用一把宰羊的刀殺了五條大漢，十三歲的時候削發出家入少林，不到兩年就為了一個女人被逐出，還被戒律房的和尚用苔條捆得幾乎爛死在山溝里。」
「他沒有死，據說是因為有十七八匹狼輪流用舌頭舐他的傷，舐了七天七夜，才保住了他的命。」
「他就跟這一窩狼在野山里過了兩三年，十七歲的時候混進了鏢局，先在馬棚里洗馬掃糞，後來干上趟子手，十八歲就當了鏢師，十九歲就拖垮了那家鏢局。」
「後來的幾年，他幾乎什麼事都干過，二十四五歲的時候跟著一艘商船出海，到了扶桑，三年後回來，居然已經變成了富可敵國的大亨。」
紅袍老人嘆了口氣︰「你們說，這麼樣一個人有沒有本事？」
車廂里又沒有人說話了。有過了很久，車馬停下，停在一棟木房前，車窗外燈光搖曳，四個人抬著頂軟轎，等在外面。
老人慢吞吞地坐起來，慢吞吞地問，「你們要我到無鶴山莊去看看，現在我是不是已經去看過了？」
「是的。」
「你們答應過送我的東西呢？」
「三天之內，一定送到。」
「好，很好。」老人慢吞吞的下車，喃喃自語，「其實我也不懂，你們何必叫我去看呢？現在你們已經明知那個一身怪味的兔子要輸了，又能怎麼樣？押進了賭局的賭注，你們難道還能收得回來？」
燈光遠去，轎子抬走，兩個人面對面地對看，我看著你，你看著我，在黑暗中看來，已經不象是兩個年畫上的財神了，卻有點象是兩個死人，兩個輸死了的人。
專吃死人的食尸鷹呢？
第六章財神的門道
五十萬兩黃金的確是可以把人活活輸死的，有時候甚至可以把一車一車的人都輸的活活去上吊。
五十萬兩黃金，就算是財神爺不大能輸得起，幸好財神是很少輸錢的。
這一次呢？
「那個紅袍老鬼，真是個老鬼，可是這一次連老鬼都想不出咱們為什麼要花好幾百萬兩銀子請他，咱們的銀子又沒有發霉。」
說話的這位財神年紀比較大一點，大概有四十七八歲，看起來比木瓜還土，到有點象是個剛從泥巴里挖出來的番薯。他姓張，有人叫他張老五，有人叫他五老板、五掌櫃、五大哥，也有人叫他五大郎。
另外一個年紀比較小，比他更矮更肥，如果說他象番薯，這位仁兄就象是個砸扁了的番薯。他也姓張，排行第八。
「其實那個老鬼也應該知道，財神做生意總是有點門道的，否則就不是財神，是豪鬼了。」
兩個人一起笑起來，兩個番薯忽然變成了兩條狐狸，圓園滾滾的胖狐狸。
可是這一次他們能有什麼門道呢？
木屋里居然熱鬧得很，這棟前不沾村，後不搭店的木屋，原來是個賭場。場子里擠滿了人，大多數是見不得人的人；至少也是不能讓別人看見他們愛賭錢的人。
後面還有間小房，擺著張紫檀木做的大榻，上面擺著兩張矮茶幾，幾上不但有茶有酒，糖食蜜餞、干果、生果、燻魚、醬肉、肥腸、小肚、油雞、火腿、豬耳朵、豬頭皮、花卷包子、燒餅饅頭，各式各樣的小吃零食也一應俱全。
一個人正箕坐在榻上，吃個不停，不管什麼東西，只要一進了他的嘴，轉眼間就無影無蹤，他臉上一張超極大嘴好象天生就是為了吃的。
奇怪的是，這麼能吃的一個人，卻偏偏瘦得出奇，簡直瘦得只剩下皮包骨頭。
張五和張八好不容易從人叢里擠過來，在旁邊乖乖地站著。
看見了這個人，兩條狐狸又變成兩個番薯。
好不容易等著這個人吃得告一段落的時候，他們才恭恭敬敬地叫了聲︰「二哥。」
這位二哥連看都沒有看他們一眼，懶洋洋地往榻上一倒，懶洋洋地問︰「兩位大老板，我能不能請教你，這次把五十萬兩金子押在那個小敝物身上，究竟是誰的主意？」
「是我。」張八搶著說，「我看過柳輕侯出手，他實在很不錯，而且，最少有三個劍法跟薛滌纓齊名的劍客，都已死在他的手下。我本來算準了這一注是有贏無輸的，所以和三哥、五哥、六哥一商量，就下了注。」
「有四位大老板同意，當然可以下注了。」二哥淡淡地說，「可是你現在是不是還認定著一注押對了？」
張八閉上了嘴，張五更不敢開口。
二哥長長地嘆了口氣︰「張八呀張八！我真不懂，你為什麼要姓張？為什麼不姓王呢？」
他懶洋洋地坐起來︰「你知不知道現在外面對這一戰定的盤口是多少？」
「大概是以三博一，賭薛勝，而且還有行無市，沒有人賭柳輕侯。」
張八說的居然還有條有理，心平氣和，這些事好象跟他連一點關系都沒有，他的二哥卻跳了起來。
「好，原來你也知道，想不到你居然也知道。」
「我不但知道，而起還特地請李紅袍去鑒定過，他也不賭柳輕侯。」
「那個老王八蛋，雖然不是東西，這種事倒是決不會看錯的。」二哥忽然又跳起來問，「那個老王八蛋又貪又饞，你怎麼請得動他？」
「我當然送了一點禮。」
「一點禮是多少？」
「六個十四歲的小丫頭、六十張金葉子、六條吃人女乃拌補藥養大的白豬。」張八不等他二哥發火，又搶著說，「可見這份禮送的並不冤，因為我一定要等他去鑒定過之後，才知道該走哪條路。」
二哥忍住氣問︰「到現在你還有幾條路可走？」
「最少還有二條。」張八說，「一條是贏錢，另一條是保本。」
「到現在你還能贏錢？還能保本？」
「就算不能贏錢，最少也可以保本。」張八說，「李紅袍若是鑒定這一戰還是薛敗柳勝，我就等著贏錢數金子，他若鑒定薛勝柳敗，我就想法子保本。」
「你怎麼保？難道你還能把賭局里的錢收回來？」
「我不能。」沒有人能把押進賭局的錢收回來，張八道，「但是我可以另外下注，賭薛滌纓，也賭五十萬，那一注輸了，這一注就贏了，因此，老本就可以保住，說不定還可以賺一點。」
「這倒是個十拿九穩的好主意。」二哥點頭，「只不過還有一點小小的問題而已。」
「什麼問題？」
「事到如今，還有誰肯跟你賭五十萬兩？」
「總可以找到一些人的。」
「一些什麼人？」
「一些又愛賭，又怕輸的人。」張八說，「這些人下注之前，一定要把自己押的那一門每件事都弄得清清楚楚。」
「這種人肯跟你賭？」
「本來不肯，現在只怕肯了。」
「為什麼？」
「因為一位姓薛，外號叫薛菩薩的人，」張八說，「現在他就在外面推牌九。」
薛和，五十一歲，十歲不到就進了薛家，跟著薛大少爺當書童，大少爺升格為大先生，書童也當了總管，平時常年一件藍布大褂，不吃、不嫖、不飲、不吹、不賭，連一點壞毛病都沒有，所以外號人稱薛菩薩。
現在這位薛菩薩的穿著打扮卻象是個暴發戶，只不過已經輸得滿頭大汗，兩眼發紅，看起來有點泄氣了而已。
他很快就被找進來了，張八立刻替他介紹︰「這位薛總管盡兩年來是這里的常客，幾乎每天晚上都來，人也大方，賭得也痛快，可惜手氣總是不太順，多少送了一點，我已替他把這里的帳都結清了，當然也請薛總管幫了我們一點小忙。」
薛和立刻賠笑︰「那不過是舉手之勞，小事一件。」
很多聰明人都認為，小事里才有大門道，大事中的門道，每個人都看得出來了。
第七章誰是笨鳥
張八要薛和做的，的確是小事一件。
他給了薛和一個藥方，要薛和一清早就到城里最大的藥鋪慶和堂去等著抓藥，要抓好了，就躲在自己房里關上門煎藥；煎好了藥，就把藥汁倒在馬桶里，換一碗參湯端去給薛大先生起床時用，在把藥渣倒進廚房後的陰溝，就算大功告成。
薛和說︰「我這樣做了兩天後，果然不出張八爺所料，果然一些人鬼鬼祟祟的混進來，偷偷的躲在我房里打轉，又到陰溝里去撈藥渣，又到慶和堂去打听我抓的是什麼藥。」
「你抓的是什麼藥？」
「也不過是牛黃、田七、蛇膽，那一類專治肝疾惡病的藥材；價錢倒是滿貴的。」
「我明白了。」二哥問張八，「你是不是要那些人認為薛老大的肝有病，而且病得不輕？」
「是的。」
「薛滌纓身經百戰，少年時又縱情酒色，內外夾攻，若是傷及肝脾，那是無救的病。」
「非但無救，而且最忌斗氣使力，高手相爭，斗的就是氣力。」張八道，「真氣既動，若是震動肝腑，用不著對方出手，就已必死無疑。」
「那些人打听到這消息，當然就要去買柳輕侯勝了；只怕是唯恐賭注下得太慢，走漏了玄機。」
「那時我也就只好接下他們的賭注，讓他們認為我是個活活的冤死鬼。」張八說道，「我們的賭本也可以就此保住，豈非皆大歡喜？」
他又笑得象是只狐狸︰「所以我又湊了五十萬兩，交給了賭局，替我代辦這些事，現在很可能已經有了消息。」
「你不知那些人是誰？」
「左右也只不過是些貪財小氣，愛賭怕輸，鬼鬼祟祟的小人而已。」張八笑道，「能夠把他們的錢弄一點出來，誰也不會替他們難受的。」
這時候二哥已經又干掉了一條燻腸、一個小肚、一方醬肉和四個芝麻醬燒餅。
听見痛快的事，他總是要吃個痛快。
「你著法子雖然有點卑鄙，還真是個好主意。」他又抓起一只油雞，「對付油雞，只有把它吃光；對付那些人，只有讓他們輸死。」
外面忽然有人大笑︰「油雞千萬不可吃光，最少也得留下條雞腿給我，吃獨食會肚子痛的。」
笑聲中，一個穿寬袍，打赤足，穿草鞋，頂禿如鷹，眼也利如鷹的壯漢，從門外直闖了進來，想擋住他的人，也不知為了什麼，只要往前一擋，立刻就遠遠飛了出去，有的撞上牆壁，有的飛櫥窗字。
二哥只看了他一眼，居然真的撕下條雞腿拋過去︰「拿去。」
雞腿帶著風聲，風聲強勁，就好象用強弓射出來的一支鐵箭，這位瘦骨支離，只剩下皮包骨頭的病蟲，手上竟似有幾百斤力氣。
禿鷹好象根本不知道，這只雞腿就好象是一位老太太用筷子挾過來給他的，他隨隨便便的一接下就開始啃，嘴里還在喃喃地說︰「張八爺，你真有門道，平時看你總是在吃虧，誰知你是在扮豬吃老虎，這就難怪財神要談生意時，總是派你出馬了。」
二哥冷笑︰「只可惜偶爾他也有不姓張姓王的時候。」
「你呢？」禿鷹問他，「貴姓？」
「關。」
「關二？」禿鷹又問，「關西關二？」
「就是我。」
禿鷹忽然大笑︰「想不到關西關二也是個財神。」
必二也大笑︰「我關二少年為盜，縱橫天下，天下人的錢財，俱是我囊中物，我不是財神，誰是財神？」
他也問禿鷹︰「你呢，貴姓？」
「卜。」
「卜？」關二動容，「卜鷹？」
「是的。」
必二忽然箕坐而起，一雙眼楮里精光暴射，刀鋒般劃過他的臉。
「你久住必外，怎麼來了？」
「我要來就來，要去就去，誰管的著？」
「這次你來干什麼？」
「來送喜訊的。」卜鷹又在微笑，「你們押在賭局里的第二筆賭注五十萬兩，已經有人接了，現在的盤口是以三博一，薛滌纓若是不死，就算你們勝了，足足還有一百萬的賺頭。」
張八喜動顏色，忍不住問︰「是誰有這麼大的手筆，肯接下這一注？」
「我。」
第八章金劍黃鶴
四月十五，子夜，有月，圓月。
黃鶴樓下一片燈火輝煌，不但岸上擠滿了人，江邊也遍布船只，其中大部分當然都是江湖人。可是也有賣零食冷飲的小販，和濃妝艷抹，扶著個頭，故作貴婦狀的「生意女人」。
這些人里有的下了注，不管賭得大小，只要有賭，就會顯得特別緊張興奮。有的來湊熱鬧，做生意，也有的是想來看看這兩位名劍客轟動一時的決戰。
可惜黃鶴樓四面警衛森嚴，根本不容閑人走進。因為柳輕侯特別聲明，他的劍不是給人看的，他的劍法也不是給人看的，他拔劍出手是為了決勝負，決生死。
子時已過，柳輕侯居然還沒有來。
他一向有遲到的習慣，他從不等人，卻總是喜歡要別人等他。
一艘華麗的畫舫終于靠上渡頭，船艙中花香鬢影，絲竹管弦不絕。
柳輕侯終于出現，一襲輕羅衫，一束黃金帶，蒼白的臉色在燈光下看來就如死人。他卻引以為傲，這是貴族特有的膚色。
一個需要勞苦奔波辛勤工作的人，怎麼會有這麼樣一張蒼白的臉？
他身上香氣濃烈，很多波斯胡賈，經常不斷地為他送去各式價值昂貴的香精，他認為能夠終年不洗澡，也是貴族的特權。
岸上每個人的注意力都已集中在他身上，看到那柄巨大的金劍，沒有人再注意到他那幼女般縴弱的身材。
黃鶴樓上燈火通明，薛大先生無疑已經先來了，正在等著他，等人總難免焦躁，焦躁就難免心亂。
在決斗之前，讓對方等他半個時辰，也是他的戰略之一。
他對自己所有一切的安排都覺得很滿意。
人群中有人在大聲叫嚷︰「連西門吹雪和葉孤城昔日在紫禁城的那一戰，都讓人去看，你為什麼不讓人看？」
「我不是西門吹雪，薛先生也不是葉孤城。」柳輕侯居然回答，「他們的劍法變幻多端，他們那一戰千變萬化、奇妙難測，我們這一戰只不過是決生死、賭勝負而已，也許只不過是剎那間的事。」
「你有把握在一剎那間取勝？」
柳輕侯考慮了一下，才淡淡地說︰「生死勝負，本來就不是絕對的，有時雖勝猶敗，有時得死猶生，有些人雖然活著，卻跟死人一樣。」
他慢慢地接著說︰「恐怕這地方就有很多這樣的人。」
柳輕侯終于上了黃鶴樓，面對薛滌纓。這是他們第一次相見，很有可能也是最後一次。
兩個人相互凝視了很久才開口，在這第一次也是最後一次的相見中，這兩位當代的名劍客都只說了一個字︰「請。」
生死呼吸，間不容發，致命的一擊已將出手，還有什麼好說的？
第九章誰是贏家
黃鶴樓下，萬頭仰視。在這一瞬間，每個人對樓上這兩個人的生死勝負都似乎比對自己的生死更關心。
黃鶴樓上，風聲驟起，燈光也隨之明滅閃動不定。
忽然間，一陣勁風呼嘯，一道金光破窗而出，宛如經天長虹，飛越江岸，遠遠的落入江心。
水花四濺，大眾悚然。
「這是柳輕侯的金劍，一定是的。」
現在金劍月兌手，黃鶴般飛去，柳輕侯這一戰莫非已敗了？
江心中的水花與漣漪很快就平息，黃鶴樓上的燈光也漸漸恢復明亮。
江水樓頭，一片安靜，仿佛什麼事都沒有發生過。
也不知過了多久，「呀」的一聲，一扇窗戶開了，出現一條人影，縴弱的身子，蒼白的臉，一雙眼楮亮如寒星——
金劍雖然已化作黃鶴飛去，人卻仍在。
薛滌纓呢？
薛滌纓已倒下，掌中的刀仍在，臉色安詳而平靜，身上的衣衫也沒有凌亂，只不過後頸上多了一只漆黑的指印。
卜鷹、杜黃衫，一致的結論是︰「薛大先生已經走了。」
決戰雖已結束，能上樓來的也只有寥寥幾人，這句話當然是對關二說的。
必二很干脆︰「薛滌纓死，我們輸了，那五十萬已經是你的。」他還是忍不住要問，「那時你怎麼敢賭他死？我本來以為你已輸定了。」
卜鷹沒有直接回答，只慢慢地說︰「死有一種特別的味道，只有兀鷹才嗅得出。」
杜黃衫忽然說︰「薛滌纓的死，只不過是借柳輕侯的劍來兵解而已。」
「兵解」是道家語，也是一種成道的方法。
「其實他早已有了不治的病。」杜黃衫說，「使劍者死于劍，正如兵解，求仁得仁，所以他死得很平靜，我也心安。」
「不治的病？」關二問，「病在哪里？」
「在肝。」
「他本來就已有了不治的肝疾？」
「是的。」杜黃衫說，「所以薛和並沒有出賣他，所以薛和還活著。」
必二慢慢轉過身，瞪著張八。張八勉強在笑，雖然不敢開口，意思卻很明顯︰「不管怎麼樣，那一注我們總算贏了。」
薛滌纓死，柳輕侯勝，那一注財神當然贏了，奇怪的是，卜鷹卻偏偏還要問柳輕侯︰「這一戰你是勝是敗？」
「你說的是哪一面？」
「我說的是劍。」賭局和財神下的賭注，決勝的項目本來就是劍。
柳輕侯的回答令人失色。
「若是論劍，當然是我敗了，我的金劍被絞出，月兌手飛去時，論劍我就已敗了。」他說，「若論決生死，卻是我勝。」
他悠悠然地說︰「你們賭的是劍，我賭的卻是生死。薛滌纓是以人駁劍，以劍博勝，我卻是用劍的變化震動來帶動我的身法變化，我的人輕劍急，劍身一震，我已變招無數，我的劍月兌手時，對方心神必有疏忽，背後氣力也顧不到了，那時也正是我一擊致命時。」
最後他的結論是︰「所以別人是以人駁劍，以劍制敵，我卻是以劍駁人，以人殺人。」柳輕侯說，「只要敵亡我存，劍的勝負都無妨，人在戰陣，賭的本來就是生死。」
「所以論劍，是你敗了。」
「是的。」
圓月當空，柳輕侯的人也已穿窗而出，凌空轉折，其變化的曼妙奇絕，的確就好象是名家手中劍的變化一樣。
人劍俱杳，管弦遂絕，夜更深了。
黃鶴樓頂，忽然變得只剩下兩個人，一個關二，一個卜鷹；一個贏家，一個輸家。
兩個人六罐酒，月將落，酒已盡。關二眼色迷離，喃喃地說︰「卜鷹，你記住，總有一天，我要贏你。」可是卜鷹已不見了，只听的雲水蒼茫的煙波遠處，隱約有狂笑聲傳來︰「生死勝負一彈指，誰是贏家，我也不是，天地間真正的贏家早已死光了。」
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